Fantasma cósmico: Los agujeros negros «estelares» son singularidades que se forman después de que una estrella moribunda colapsa sobre sí misma. Son mucho más pequeños que los gigantescos agujeros negros supermasivos ubicados en el centro de la mayoría de las galaxias y deberían abundar en la Vía Láctea. El problema es que también son extremadamente difíciles de detectar.
Astrónomos europeos han confirmado la existencia de Gaia BH3, un agujero negro estelar hasta ahora desconocido. BH3 es el agujero negro estelar más masivo descubierto hasta el momento en la Vía Láctea y el segundo agujero negro más grande de la galaxia después del monstruo supermasivo conocido como Sagitario A*.
BH3 se encuentra a 2.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Aquila. Tiene una masa 33 veces la del Sol, mientras que el agujero negro estelar más masivo conocido hasta ahora (Cygnus X-1) sólo alcanzó 21 masas solares. Se espera que la masa promedio de los agujeros negros con origen estelar en la Vía Láctea sea 10 veces la masa del Sol, lo que hace que el agujero negro recién detectado sea bastante único.
Debería haber cientos de millones de agujeros negros estelares vagando por la galaxia, pero la mayoría de ellos son esencialmente invisibles para nosotros. BH3 fue descubierto mientras los astrónomos analizaban los datos recopilados por Gaia, un observatorio espacial en órbita diseñado por la Agencia Espacial Europea (ESA) para medir las posiciones, distancias y movimientos de miles de millones de estrellas con «precisión sin precedentes».
Se esperaba que la ESA publicara el nuevo tramo de datos de Gaia para 2025, pero los astrónomos que trabajaban con la agencia descubrieron algo lo suficientemente significativo como para justificar el enfoque de un artículo basado únicamente en datos preliminares.
BH3 fue detectado porque impone un movimiento peculiar a una estrella que orbita la singularidad. Se obtuvo una mayor confirmación del descubrimiento utilizando observatorios terrestres, que revelaron las características de la estrella en órbita y la masa exacta del agujero negro estelar.
Según el astrónomo de Gaia Pasquale Panuzzo, BH3 era un descubrimiento completamente fortuito, ya que nadie esperaba encontrar un agujero negro tan masivo «acechando cerca, sin ser detectado hasta ahora». Anteriormente se descubrieron agujeros negros de masas comparables fuera de la Vía Láctea, al detectar ondas gravitacionales generadas cuando dos agujeros negros chocan.
El agujero negro recién detectado puede actuar como vínculo entre la docena de agujeros negros estelares ya descubiertos en nuestra galaxia y los que se encuentran a través de ondas gravitacionales, Panuzzo dicho. La mayoría de los agujeros negros estelares no tienen una estrella orbitando alrededor de ellos, lo que significa que el descubrimiento de BH3 fue un hecho extremadamente afortunado en la astronomía moderna.
