Una de las plataformas de lanzamiento más grandes en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral quedará vacante a finales de este año después del vuelo final del cohete Delta IV Heavy de United Launch Alliance. SpaceX busca hacer de estas instalaciones en expansión un nuevo hogar para el vehículo de lanzamiento Starship.
La revisión ambiental de la propuesta de SpaceX de hacerse cargo del Complejo de Lanzamiento Espacial 37 (SLC-37) en Cabo Cañaveral está en marcha ahora, con tres reuniones públicas en persona y una reunión virtual programadas para marzo para recopilar comentarios de los residentes locales, según un Nuevo sitio web que describe el plan..
Luego, las agencias federales, lideradas por el Departamento de la Fuerza Aérea, desarrollarán una declaración de impacto ambiental para evaluar cómo las operaciones de lanzamiento y aterrizaje de Starship afectarán la tierra, el aire y el agua alrededor del SLC-37, que se encuentra en la propiedad de la Fuerza Espacial en el Atlántico. línea costera.
Los estudios ambientales para las instalaciones de lanzamiento de cohetes suelen tardar más de un año, por lo que pasará un tiempo antes de que comience una construcción importante para convertir el SLC-37 para lanzamientos de Starship. En este caso, los funcionarios federales anticipan publicar un borrador de declaración de impacto ambiental en diciembre y luego un informe final en octubre de 2025.
Más inmediatamente, ULA todavía tiene un cohete pesado Delta IV más para lanzar desde SLC-37 en marzo con un satélite espía clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento. Una vez que se complete el lanzamiento, ULA cerrará las operaciones en SLC-37 y, finalmente, devolverá la instalación a la Fuerza Espacial, que buscará un nuevo inquilino. Durante varios meses, fuentes de la industria han señalado a SpaceX como el principal contendiente para hacerse cargo del SLC-37 una vez que ULA haya terminado con la plataforma de lanzamiento.
Pero eso aún no es un trato cerrado. El año pasado, un alto funcionario de ULA le dijo a Ars que la compañía también estaba interesada en mantener una presencia en SLC-37.
El nuevo cohete Vulcan de ULA, que debutó el mes pasado y reemplazará los vehículos de lanzamiento Delta IV y Atlas V, utiliza una plataforma de lanzamiento diferente a unas pocas millas de la costa desde SLC-37. ULA está mejorando y ampliando sus instalaciones terrestres en Cabo Cañaveral para aumentar la cadencia de lanzamiento de Vulcan, y el funcionario de ULA le dijo a Ars que es posible que la compañía quiera continuar usando un hangar de procesamiento de cohetes justo al sur de la plataforma de lanzamiento Delta IV para el almacenamiento y procesamiento horizontal de Cohetes vulcanos.
Son escasos los detalles sobre todo lo que SpaceX quiere hacer con el SLC-37, pero los funcionarios escribieron en el sitio web de revisión ambiental que SpaceX «modificaría, reutilizaría o demolería la infraestructura existente del SLC-37 para respaldar las operaciones de lanzamiento y aterrizaje de Starship-Super Heavy».
La historia de SLC-37 se remonta a la década de 1960, cuando la NASA utilizó el sitio para ocho vuelos de los cohetes Saturn I y Saturn IB para prepararse para el programa Apollo. La instalación permaneció inactiva durante 30 años hasta que Boeing se mudó para preparar el SLC-37 para el cohete Delta IV, que ya ha volado 34 veces desde el SLC-37. La plataforma de lanzamiento incluye actualmente un pórtico móvil de 100 metros (330 pies) de altura, un montador fijo, una torre umbilical fija y una trinchera de llamas para las misiones Delta IV.
Starship, el cohete más grande del mundo, no necesitaría nada de esa infraestructura, por lo que si SpaceX se hace cargo de la plataforma, la instalación probablemente será sometida a una extensa demolición y construcción.
Si SpaceX no obtiene autorización para utilizar SLC-37, la compañía podría construir una nueva plataforma de lanzamiento denominada Space Launch Complex 50. Si este es el camino que toma SpaceX, SLC-50 se construiría en terrenos no urbanizados al norte de SLC-37 y al sur de la plataforma de lanzamiento principal de SpaceX para el cohete Falcon 9 en el Complejo de Lanzamiento Espacial 40.
Adiós a LC-49, hola a SLC-37
El interés de SpaceX en establecerse en SLC-37 muestra que la compañía se está tomando en serio el desarrollo de una segunda base para Starship en la Costa Espacial de Florida. En 2022, SpaceX construyó una torre de lanzamiento y un soporte de lanzamiento para Starship en el Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A), ubicado en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Pero la compañía hizo pocos avances allí el año pasado mientras los equipos se concentraban en vuelos de prueba de Starship desde el sur de Texas.
Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, dice que Starship es el cohete que hará posible su sueño de construir un asentamiento en Marte. También ha promocionado Starship como un vehículo para viajes de punto a punto en la Tierra. Ambas etapas de Starship están diseñadas para ser total y rápidamente reutilizables, con el propulsor Super Heavy y la etapa superior de Starship regresando a la Tierra para aterrizajes propulsores. Las plataformas de lanzamiento de naves espaciales servirán también como plataformas de aterrizaje.
Antes de que cualquiera de esos sueños se haga realidad, Starship debe ponerse en órbita. Los dos primeros vuelos de prueba a gran escala de Starship el año pasado no llegaron tan lejos, pero SpaceX estuvo cerca en el segundo lanzamiento en noviembre. SpaceX espera lograr una misión casi orbital con el tercer lanzamiento de prueba de Starship, quizás a principios de marzo.
Con el tiempo, Musk imagina que Starship se lanzará varias veces al día en una variedad de misiones, transportando personas, satélites, carga o repostando camiones cisterna a órbita. Para hacer esto, SpaceX necesitará muchas plataformas de lanzamiento y aterrizaje. SpaceX ha jugado con la idea de plataformas flotantes de lanzamiento y aterrizaje en alta mar, pero esos planes están en suspenso.
A corto plazo, SpaceX planea construir una segunda torre de lanzamiento Starship en el sitio de pruebas Starbase de la compañía en el condado de Cameron, Texas. También está la torre de lanzamiento parcialmente construida en LC-39A, y ahora SpaceX ha puesto su mirada en SLC-37.
SpaceX anteriormente estaba considerando construir otra plataforma de lanzamiento Starship desde cero en la propiedad de la NASA en el Centro Espacial Kennedy. Estudios ambientales de la NASA para este lugar, conocido como Complejo de Lanzamiento 49, comenzó en 2021. Patti Bielling, portavoz de la NASA, dijo a Ars el viernes que la agencia ya no está trabajando en el Complejo de Lanzamiento 49.
«En este momento, no hay actividades que involucren al LC-49 en Kennedy», dijo Bielling. «Cualquier actividad previa relacionada con LC-49 fue suspendida y no se tomó ninguna medida».
Una de las primeras aplicaciones operativas de Starship será servir como módulo de aterrizaje lunar con clasificación humana para el programa Artemis de la NASA. SpaceX está desarrollando una versión de Starship para transportar astronautas hacia y desde la superficie de la Luna, pero para que Starship llegue a la Luna, debe repostarse en órbita terrestre baja. Esto requerirá quizás 10 o más vuelos de reabastecimiento de combustible usando una versión de Starship llamada petrolero, todo lanzado en cuestión de semanas. Esos vuelos cisterna se lanzarán con propulsores súper pesados desde plataformas en Texas y Florida.
Paralelamente a los continuos vuelos de prueba de Starship y a la demostración de la tecnología de reabastecimiento de combustible en el espacio, SpaceX necesita construir más plataformas de lanzamiento para que todo esto sea posible. Aunque SpaceX ha dado marcha atrás en varias de sus ideas de plataforma de lanzamiento Starship, el interés de la compañía en SLC-37 sugiere que todavía tiene grandes planes para Starship en Florida.
