Cuando se trata de gases de efecto invernadero, la gente tiende a centrarse en el CO2, que es responsable de la mayor parte del calentamiento global. Pero luego está el metano, que ha impulsado alrededor del 30% del cambio climático, según el AIE. Es una amenaza lo suficientemente grande como para que el gobierno de Estados Unidos vaya a multar a los contaminadores con 900 dólares por cada tonelada métrica que liberen este año. Para 2026, será de 1.500 dólares por tonelada métrica.
El metano, que es el componente principal del gas natural, es un potente gas de efecto invernadero que causa 83 veces más calentamiento que una molécula de dióxido de carbono. Las fugas son una de las principales fuentes, tanto del envejecimiento de la infraestructura de gas natural como de los yacimientos de petróleo y gas.
Pero rastrear las fugas de este gas inodoro e incoloro ha sido un desafío. Los periodistas han podido rastrear más de 1.000 de los llamados superemisores, pero eso es sólo la punta del iceberg. Sólo Estados Unidos tiene más de 4 millones Pozos de petróleo y gas activos e inactivos, muchos de los cuales podrían tener fugas mientras lees esto.
«La cuestión clave por la que hay tantas emisiones es que no existe una tecnología de medición a escala global real que pueda operar a la escala de la industria del petróleo y el gas», dijo Robert Huppertz, cofundador y director ejecutivo de Tierra Orbiodijo a TechCrunch.
Y con la nueva norma sobre metano de la EPA, finalmente hay un incentivo financiero para desarrollar una.
La compañía ha podido observar una parte importante de las emisiones estimadas de metano de petróleo y gas en Estados Unidos, dijo la AIE en un informe publicado el miércoles. Orbio estima que en 2023 se liberaron alrededor de 10 millones de toneladas métricas de metano a partir de la exploración y producción de petróleo y gas en tierra. Si ese ritmo continúa este año, las empresas de petróleo y gas podrían recibir multas de hasta 9 mil millones de dólares. En 2026, la suma ascendería a 15.000 millones de dólares.
El argumento de Orbio es que será más barato pagarle a la startup para que encuentre esas fugas para que las compañías petroleras puedan cerrarlas. Es un modelo de negocio que también ha llamado la atención de los inversores. Orbio ha recaudado una ronda inicial de 4 millones de dólares de la Agencia Espacial Europea, Initialized Capital e Y Combinator. La startup fue parte de la cohorte de primavera de 2023 de la aceleradora.
Hay dos enfoques básicos para medir las emisiones de metano: de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo. El enfoque ascendente probablemente requeriría sensores instalados en puntos clave de la infraestructura de petróleo y gas; proporcionaría cifras bastante precisas, pero su instalación probablemente sería muy costosa. El enfoque de arriba hacia abajo utilizaría uno o varios sensores que pueden supervisar amplias zonas del planeta; los resultados serían menos precisos, pero los costos serían sustancialmente menores.
Orbio Earth es un participante en el mercado emergente de seguimiento de metano y está adoptando este último enfoque. Huppertz y el cofundador Jack Angela han desarrollado un conjunto de algoritmos para detectar emisiones de metano utilizando datos satelitales disponibles gratuitamente.
Aunque el satélite que utiliza Orbio, Sentinel-2, no fue diseñado para detectar el gas, los resultados son impresionantes: investigadores pruebas Diferentes técnicas de informes de metano, tanto comerciales como académicas, encontraron que Orbio detectó todas las fugas que le arrojaron, excepto una que estaba por debajo de 1 tonelada métrica por hora.
Hasta el exitoso lanzamiento de MtaneSAT la semana pasada, ningún satélite se especializaba en la detección de metano. De hecho, hasta hace sólo unos años, los expertos pensaban que los satélites de detección remota de propósito más general como Sentinel-2 no serían capaces de extraer suficiente señal del ruido para encontrar fugas de metano. Esto se debe a que el metano y el agua, incluida la capa de nubes, pueden ser difíciles de distinguir.
Para hacer la distinción, Orbio observa toda la superficie de la Tierra, buscando anomalías a lo largo del tiempo. Cuando aparece uno, determina si la anomalía es probable que sea una liberación de metano y, de ser así, si la fuente es una instalación de petróleo y gas. Orbio entrega datos de emisiones a los usuarios finales en 48 horas, a menudo menos, dijo Huppertz. La startup procesa entre 10 y 20 terabytes de datos al día.
Los clientes de Orbio se suscriben a su producto y análisis de datos por diversas razones. Las compañías de petróleo y gas tal vez quieran vigilar sus activos, mientras que los inversores tal vez quieran evaluar el desempeño de sus carteras o compararlas con las de sus competidores. Gracias a los datos satelitales que obtiene, los datos de Orbio se remontan a 2016.
La startup está trabajando para aplicar sus algoritmos a otros datos satelitales y comenzar a evaluar otros gases de efecto invernadero. «El gas natural será muy necesario para la transición energética», afirmó Huppertz. «Por eso, asegurarnos de que el metano y el gas natural permanezcan dentro de la infraestructura y no se filtren a la atmósfera siempre será un punto crucial hasta que se utilice la última gota de gas natural».
