En una palabra: Las emergencias médicas son uno de los peligros que amenazan la vida a los que se enfrentan los astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS) y en futuras misiones al espacio profundo. Sin embargo, los robots miniaturizados y los cirujanos que operan de forma remota podrían proporcionar una solución innovadora al problema.
Recientemente se probó un cirujano robótico compacto y operado a distancia a bordo de la ISS, una estación espacial que orbita nuestro planeta a 400 kilómetros de altura sin puntos de acceso fáciles para ambulancias espaciales u otras formas de atención médica de emergencia. El minirobot spaceMIRA fue controlado con éxito desde la Tierra por cirujanos reales, aunque durante el experimento no se cortó ni cosió ningún tejido humano.
SpaceMIRA, un dispositivo cilíndrico de 30 pulgadas equipado con dos brazos, está construido como su homólogo terrestre conocido como MIRA, o Asistente Robótico Miniaturizado In Vivo. El brazo izquierdo está equipado con una pinza, mientras que el derecho incluye unas tijeras. Una cámara integrada proporciona a los operadores terrestres una señal de vídeo durante la operación remota.
SpaceMIRA, creado por Virtual Incision y la Universidad de Nebraska-Lincoln (UNL), fue enviado a la ISS en enero en una nave espacial Northrop Grumman Cygnus. El dispositivo que contiene el robot es muy compacto, ya que la estación espacial no ofrece suficiente espacio para una sala tradicional de emergencias médicas.
Durante los más de 20 años que la ISS orbitó la Tierra, los astronautas a bordo no han sufrido condiciones médicas particularmente graves. Un equipo dedicado de médicos, especialistas en imágenes, psicólogos y otros profesionales médicos ayudan a los hombres espaciales desde tierra, mientras que uno de los astronautas debe someterse a 40 horas de entrenamiento paramédico en caso de una emergencia real.
En un futuro no muy lejano, spaceMIRA podría ofrecer una alternativa potencial para tratar adecuadamente este tipo de emergencias. Como breve metraje de vídeo Proporcionado por Virtual Incision a programas de CNN, el robot en miniatura fue probado en un conjunto de 10 bandas elásticas elegidas para simular tejido humano durante la cirugía. Un equipo de seis cirujanos y tres ingenieros pudo operar el robot «con facilidad» desde la Tierra, aunque la conexión de larga distancia provocaba un notable retraso de alrededor de medio segundo en cada movimiento.
Los ingenieros de Virtual Incision hicieron frente al retraso exigiendo un mayor movimiento por parte del cirujano humano para realizar acciones más pequeñas por parte del robot. El experimento remoto fue un éxito, pero los investigadores creen que su robot proporcionaría mayores beneficios aquí en la Tierra en este momento. MIRA está siendo revisado actualmente por la FDA, Virtual Incision confirmadoy si se aprueba, podría implementarse en ubicaciones remotas (terrestres) donde no hay espacio para instalaciones de cirugía robótica más grandes y complejas.