Los orígenes de una leyenda suelen tener comienzos humildes. Black nació en 1927 en Huntington Park, California, estado donde permanecería mayormente por el resto de su vida. Desde muy joven, ya jugueteaba con motores y automóviles sólo por diversión. Su Salón de la fama del automovilismo La biografía del miembro lo cita diciendo: «Cuando tenía unos 14 años, convencí a mi madre para que me dejara desarmar el viejo auto familiar. Le puse aros y cojinetes, y cuando mi papá llegó a casa, casi gritó cuando vio su el auto completamente destrozado en el camino de entrada.»
Esos retoques de aficionados pronto dieron lugar a numerosos aprendizajes con grandes nombres como Clay Smith. Cuando tenía poco más de 20 años, Black ya era una estrella en ascenso. Pero en ese momento, estaba centrado en las regatas. Cuando rompió un récord de velocidad en su segundo intento en el Mar de Salton, sus motores pronto se volvieron muy buscados. Con este galardón en su haber, Black comenzó a recibir numerosas solicitudes de diseños de motores personalizados. No pasó mucho tiempo hasta que la compañía de motores Keith Black comenzó en su patio trasero. Sin embargo, sus mayores innovaciones aún estaban por llegar.
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