Una especie de reptil marino recientemente descrita podría ser la más grande que jamás haya nadado en los océanos del mundo. El “pez lagarto gigante” vivió hace más de 200 millones de años y, en cuanto a tamaño, puede competir con la ballena azul.
Ictiosaurios son un grupo diverso de reptiles marinos que patrullaban los mares durante la era de los dinosaurios. Parecen un cruce entre un pez y un delfín, y pueden crecer entre 2 y 20 m (6,5 a 66 pies) de largo. Pero ahora, es posible que sea necesario ampliar ese límite superior, ya que dos descubrimientos separados sugieren que una criatura mucho más grande vagaba por los océanos antiguos.
La nueva especie ha sido nombrada Ichthyotitan severnensis, que significa “pez lagarto gigante del Severn” (un río cercano al sitio). Y seguro que se gana ese título, ya que los investigadores estiman que pudo haber medido hasta 25 m (82 pies) de largo. Eso lo coloca en territorio de ballena azul, lo que lo convierte cómodamente en el reptil marino más grande jamás conocido y a la altura de los animales más grandes conocidos.
Por supuesto, la longitud no es la única medida del tamaño. Se cree que el Patagotitan es el animal terrestre más grande., y con 37 m (121 pies), es mucho más largo que Ichthyotitan. Pero es principalmente cuello y cola, e inclina la balanza a “sólo” 70 toneladas, o menos de un cuarto de una ballena azul. Nuestro nuevo amigo pez lagarto tiene una forma corporal voluminosa más cercana a la de una ballena, por lo que también podría ser un contendiente por el título de campeón de peso pesado.
Dicho esto, los investigadores aún no han estimado su peso y advierten que su longitud también es todavía discutible, a la espera del descubrimiento de más fósiles. Hasta ahora, solo se conoce a Ichthyotitan a partir de dos especímenes de mandíbula: el primero fue descubierto en 2016 en una playa de Somerset, Reino Unido, por el cazador de fósiles Paul de la Salle. Fue descrito científicamente en 2018pero los científicos resistieron la tentación de nombrar una nueva especie hasta que salieron a la luz más datos.
Unos años más tarde, su deseo se hizo realidad cuando un equipo de caza de fósiles formado por padre e hija, Justin y Ruby Reynolds (la última de los cuales sólo tenía 11 años en ese momento), tropezaron con un hueso gigante similar a solo unas millas de distancia de la primera. Esta nueva mandíbula, recolectada en fragmentos entre 2020 y 2022, medía más de 2 m de largo, es decir, la longitud de toda la mandíbula. longitud corporal de algunas otras especies de ictiosaurio. Con esto, los investigadores finalmente tuvieron la confianza suficiente para declarar una nueva especie, aunque, por supuesto, se necesitan más hallazgos de fósiles para obtener una imagen más clara de la criatura.
«Este nuevo espécimen es más completo, está mejor conservado y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes (llamados surangulares) que tienen una forma y estructura únicas», dijo el Dr. Dean Lomax, autor del estudio. “Estas mandíbulas proporcionan evidencia tentadora de que quizás algún día se pueda encontrar un cráneo o esqueleto completo de uno de estos gigantes. Nunca sabes.»
Por ahora, el equipo estimó la longitud del ictiotitán utilizando una fórmula de factor de escala simple, comparando esencialmente la longitud de este hueso con la longitud total del cuerpo en una variedad de especies de ictiosaurios. Los investigadores descubrieron que era aproximadamente un 25% más grande que el mismo hueso del Shonisaurus, otro ictiosaurio gigante con una longitud corporal de alrededor de 21 m (69 pies). Utilizando esa proporción, así como la de otras especies, el equipo calculó una longitud corporal de entre 20 y 26 m (65,6 y 85,3 pies) para Ichthyotitan.
La colosal criatura habría vivido hace unos 202 millones de años durante el período Triásico Tardío, la culminación de unos 50 millones de años de evolución para ictiosaurios. Pero su reinado no duró mucho: los ictiosaurios gigantes desaparecieron del registro fósil a principios del Jurásico, hace unos 200 millones de años. Las especies más pequeñas persistieron hasta hace unos 90 millones de años, antes de perder frente a la competencia de los plesiosaurios de cuello largo, los mosasaurios superdepredadores y otros reptiles marinos.
Sólo podemos esperar que aparezcan más fósiles y que los científicos puedan determinar cuán grandes eran estas cosas.
La investigación fue publicada en la revista. MÁS UNO.
Fuentes: scimex, La conversación