Unas horas después del despegue exitoso del cohete Vulcan de United Launch Alliance, el primer módulo de aterrizaje lunar comercial de Astrobotic tuvo serios problemas. El módulo de aterrizaje robótico Peregrine, todavía en órbita alrededor de la Tierra, parece tener una fuga de propulsor que le impedirá llegar a la Luna.
Hay 20 cargas útiles a bordo del módulo de aterrizaje lunar Peregrine, incluidas cinco de la NASA, que está pagando a Astrobotic alrededor de 108 millones de dólares por la entrega de sus instrumentos científicos a la superficie de la Luna. Peregrine fue el primer módulo de aterrizaje lunar de propiedad estadounidense que se lanzó a la Luna en más de 50 años, y Astrobotic es una de las 14 empresas seleccionadas por la NASA para llevar los instrumentos científicos de la agencia a la superficie lunar.
Este programa, llamado Commercial Lunar Payload Services (CLPS), tiene como objetivo realizar misiones precursoras robóticas a la Luna antes de que los astronautas de la NASA aterricen en la superficie lunar en el programa Artemis de la agencia. La misión CLPS de Astrobotic fue la primera en llegar a la plataforma de lanzamiento.
Un esfuerzo arriesgado
Los controladores terrestres de Astrobotic, que trabajan desde un centro de control en la sede de la compañía en Pittsburgh, lucharon por estabilizar la nave espacial durante todo el lunes. El problema con el sistema de propulsión del módulo de aterrizaje inicialmente impidió que Peregrine maniobrara hacia una orientación hacia el Sol necesaria para recargar su batería usando energía solar.
En actualizaciones adicionales, Astrobotic dijo que el mal funcionamiento del sistema de propulsión probablemente amenazaría la capacidad de la nave espacial para realizar un aterrizaje suave en la Luna. Los ingenieros enviaron comandos a la nave espacial para que realizara una «maniobra improvisada» para reorientar sus paneles solares hacia el Sol. Aparentemente eso funcionó, al menos temporalmente, y Astrobotic informó que Peregrine estaba recargando su batería.
Otra declaración de Astrobotic publicada el lunes por la tarde pintó un panorama más sombrío del estado de Peregrine Mission One.
«Desafortunadamente, parece que la falla en el sistema de propulsión está causando una pérdida crítica de propulsor», dijo la compañía. «El equipo está trabajando para intentar estabilizar esta pérdida, pero dada la situación, hemos priorizado maximizar la ciencia y los datos que podemos capturar. Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos pueden ser factibles en este momento».
Una fuga de propulsor absoluta ciertamente impediría que Peregrine lograra el objetivo de Astrobotic de aterrizar en la Luna. Si la misión transcurría según lo planeado, el módulo de aterrizaje Peregrine completaría dos largas vueltas alrededor de la Tierra antes de interceptar la Luna y entrar en órbita lunar a finales de enero. Luego, la nave espacial Peregrine habría encendido sus motores principales para un descenso propulsado a la superficie lunar alrededor del 23 de febrero.
El sistema de propulsión del módulo de aterrizaje Peregrine utiliza una mezcla propulsora hipergólica, que combina combustible de hidracina y una solución de óxido nítrico y tetróxido de nitrógeno como oxidante. Esta es una arquitectura probada y verdadera porque la hidracina y el tetróxido de nitrógeno se queman inmediatamente al entrar en contacto entre sí, lo que significa que el sistema de propulsión no necesita una fuente de ignición.
Según Astrobotic, la nave espacial tiene dos tanques cada uno de combustible y oxidante, además de un quinto tanque para presión de helio. Hay cinco motores principales y 12 motores de control de actitud más pequeños.
Sharad Bhaskaran, director de la misión Peregrine de Astrobotic, dijo a Ars antes del lanzamiento que el diseño del sistema de propulsión del módulo de aterrizaje era «bastante simple y directo».
Pero esta fue la primera misión espacial de Astrobotic, por lo que los ingenieros estaban ansiosos por aprender cómo operaba la nave espacial en órbita. «Se trata de probar la tecnología, demostrar que la nave espacial puede operar con éxito y llevar a cabo su misión», dijo Bhaskaran el viernes. «Puedes hacer todas las pruebas que quieras en tierra y puedes hacer todas las simulaciones, pero una vez que llegas al espacio, es cuando todo queda probado».
