Las imágenes satelitales y el aprendizaje automático ofrecen una visión nueva y mucho más detallada de la industria marítima, específicamente del número y las actividades de los barcos pesqueros y de transporte en el mar. Resulta que hay forma más de lo que sugerirían los datos disponibles públicamente, un hecho al que los responsables de las políticas deberían prestar atención.
Como recurso global compartido, los océanos son asunto de todos, pero, por supuesto, no todos los países o regiones tienen las mismas costumbres, leyes o incluso motivaciones.
Existe un sistema de identificación automatizada (AIS) cada vez más adoptado en todo el mundo que utiliza transpondedores a bordo para rastrear con precisión la actividad, pero su aplicación está lejos de ser universal. Como resultado, datos importantes como cuántos barcos están pescando en un área, quién los opera y cuánto pescado capturan a menudo no están claros: son un mosaico de números locales, propietarios y aprobados por el gobierno.
Esto no sólo hace que las decisiones políticas sean difíciles y aproximadas, sino que además hay una sensación de anarquía en la industria, con innumerables barcos visitando clandestinamente aguas restringidas o protegidas o excediendo enormemente las cifras de captura seguras para agotar rápidamente las poblaciones.
Las imágenes satelitales ofrecen una nueva perspectiva sobre este enigma: no puedes esconderte de un ojo en el cielo. Pero la escala de la industria y las imágenes que la documentan son inmensas. Afortunadamente, el aprendizaje automático está aquí para realizar millones de operaciones de reconocimiento y seguimiento de embarcaciones necesarias para rastrear con precisión las decenas de miles de barcos en el mar en un momento dado.
En un artículo publicado en NatureFernando Paolo, David Kroodsma y su equipo en Vigilancia mundial de la pesca (con colaboradores de varias universidades) analizó dos petabytes de imágenes orbitales de 2017 a 2021, identificando millones de embarcaciones en el mar y cotejándolas con coordenadas informadas y conocidas de embarcaciones rastreadas a través de AIS.
Lo que documenta el estudio es que alrededor de tres cuartas partes de todos los buques pesqueros industriales no cuentan con seguimiento público, al igual que casi un tercio de todos los buques de transporte y energía. La industria pesquera oscura es enorme, tal vez tan grande como la que está documentada públicamente. (Las imágenes también contaron aumentos en la instalación de turbinas eólicas y otras energías renovables, que pueden ser igualmente difíciles de rastrear).
Ahora bien, “no rastreado públicamente” no significa que no se haya contabilizado por completo.
«Hay algunas razones por las que estos buques no aparecen en los sistemas de seguimiento públicos», explicó Paolo a TechCrunch. Por ejemplo, las embarcaciones más pequeñas y aquellas que operan en áreas con poca o ninguna cobertura satelital o infraestructura AIS no tienen el mismo seguimiento que aquellas que apagan deliberadamente sus transpondedores o evitan la detección.
“Es importante señalar que algunos países tienen otros medios (patentados) para rastrear embarcaciones dentro de sus propias aguas. Pero estos sistemas patentados se limitan a los buques que pueden rastrear y esta información no se comparte con otras naciones”, continuó.
A medida que la población crece y los océanos se calientan, es cada vez más crucial que datos como estos se conozcan más allá de las fronteras y las agencias internas de una nación.
“Los peces son un recurso dinámico importante que se mueve, por lo que rastrear abiertamente a los buques pesqueros es fundamental para monitorear las poblaciones de peces. Es difícil comprender y mapear la huella ecológica completa de los buques sin que todos ellos transmitan públicamente sus posiciones y actividades”, afirmó Paolo.
Se puede ver en las visualizaciones que Islandia y los países nórdicos tienen los niveles más altos de seguimiento, mientras que el sudeste asiático tiene los más bajos, hasta prácticamente cero frente a las costas de Bangladesh, India y Myanmar.
Como se señaló anteriormente, esto no significa que todos sean ilegales, solo que su actividad no se comparte, como exige la ley en los países nórdicos. ¿Cuánta pesca se realiza en estas zonas? La comunidad mundial sólo escucha información de segunda mano, y una de las conclusiones del estudio fue que la industria pesquera asiática está sistemáticamente subrepresentada.
Si contáramos según los datos del AIS, encontraríamos que alrededor del 36% de la actividad pesquera se realizó en aguas europeas y el 44% en Asia. Pero los datos satelitales contradicen completamente esto, mostrando que sólo el 10% de los buques pesqueros se encuentran en aguas europeas, y un asombroso 71% en aguas asiáticas. De hecho, ¡parece que China por sí sola representa alrededor del 30% de toda la pesca en el planeta!
Esto no pretende culpar a esos países o regiones, sino simplemente señalar que nuestra comprensión de la escala de la industria pesquera mundial es totalmente errónea. Y si no tenemos buena información en la que basar nuestras políticas y nuestra ciencia, ambas terminarán siendo fundamentalmente defectuosas.
Sin embargo, el análisis satelital también mostró la presencia regular de barcos pesqueros en áreas protegidas como las islas Galápagos, lo cual está estrictamente prohibido por el derecho internacional. Puedes apostar aquellos Los vasos oscuros recibieron un poco más de atención.
“El siguiente paso es trabajar con autoridades de diferentes regiones para evaluar estos nuevos mapas. En algunos casos, es probable que hayamos encontrado pesca dentro de áreas marinas protegidas o áreas restringidas que requerirán más investigación y protección”, dijo Paolo.
Espera que los datos mejorados ayuden a orientar las políticas, pero la recopilación y el análisis están lejos de ser completos.
«Esta es sólo la primera versión de nuestra plataforma de datos abiertos», dijo. “Estamos procesando nuevas imágenes de radar del satélite Sentinel-1 a medida que se recopilan e identificamos actividad en todo el mundo. Estos datos se pueden ver y acceder a ellos en nuestro sitio web, globalfishingwatch.org, y están actualizados hasta hace tres días”.
La organización sin fines de lucro cuenta con el apoyo de varias organizaciones filantrópicas e individuos, que puedes encontrar listado aquí.