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Investigadores del MIT y la Universidad de Birmingham (UB) creen que han descifrado la fórmula para detectar planetas habitables utilizando la tecnología disponible actualmente. Todo tiene que ver con los niveles de dióxido de carbono y ozono de un exoplaneta.
Se ha hablado mucho de cómo los crecientes niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra están contribuyendo al calentamiento global, pero el hecho es que nuestro planeta tiene un nivel notablemente bajo de gas en comparación con otros mundos menos habitables como Venus. Un enorme 96,5% de la atmósfera de ese planeta está compuesta de gas, mientras que Marte tiene una atmósfera que contiene un 95% de CO2. La Tierra, por otro lado, tiene una concentración atmosférica de sólo el 0,04% de dióxido de carbono. Esto se debe a que nuestros océanos absorben alrededor del 80% del dióxido de carbono del planeta.
Este hecho ha llevado a los investigadores a desarrollar un nuevo método para identificar exoplanetas que podrían tener agua líquida, buscando en sus atmósferas niveles bajos de dióxido de carbono. Específicamente, los investigadores proponen utilizar nuestro sistema solar como modelo y trazar un plan para buscar un grupo de planetas que se encuentren a una distancia de su sol donde pueda existir agua en forma líquida. Entonces, si un análisis de las atmósferas de esos mundos revela que uno tiene menos dióxido de carbono atmosférico que los demás, la probabilidad de que el gas quede atrapado en grandes masas de agua sería alta, dicen.
Una parte particularmente interesante de este plan, dice el equipo de investigación, es que el telescopio espacial James Webb puede actualmente medir el dióxido de carbono en los planetas que puede observar. Al igual que lo hizo con la luna de Júpiter, Europa, a principios de este año..
«El Santo Grial en la ciencia de los exoplanetas es buscar mundos habitables y la presencia de vida, pero todas las características de las que se ha hablado hasta ahora están fuera del alcance de los observatorios más nuevos», dice el coautor del estudio Julien de Wit. , profesor asistente de ciencias planetarias en el MIT. «Ahora tenemos una manera de descubrir si hay agua líquida en otro planeta. Y es algo a lo que podremos llegar en los próximos años».
El agua no es igual a la vida.
Si bien un método de este tipo podría ayudar a determinar si un planeta realmente contiene agua líquida, los investigadores reconocen que esto no significa necesariamente que contendrá vida. Pero el equipo también tiene un plan para eso.
Una vez más, utilizando nuestro propio planeta como inspiración, los investigadores señalan que cuando las formas de vida en la Tierra (incluidas las plantas y algunos microbios) absorben dióxido de carbono, emiten oxígeno, que puede convertirse en ozono mediante fotones del sol. Al igual que el dióxido de carbono, el ozono tiene una firma detectable por el telescopio James Webb. Utilice ese telescopio para encontrar un planeta en la zona habitable con bajo CO2 y alto ozono, dicen los investigadores, y probablemente habrá encontrado un planeta con vida.
«Si vemos ozono, hay muchas posibilidades de que esté relacionado con el dióxido de carbono consumido por la vida», dijo el coautor del estudio Amaury Triaud de la UB. «Y si es vida, es vida gloriosa. No serían sólo unas pocas bacterias. Sería una biomasa a escala planetaria capaz de procesar una enorme cantidad de carbono e interactuar con él».
La investigación ha sido publicada en la revista, Naturaleza Astronomía.
Fuentes: CON, Universidad de Birmingham a través de EurekAlert
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