El primer módulo de aterrizaje lunar de Japón realizó un aterrizaje inestable en la Luna la semana pasada, momentos después de que uno de sus dos motores principales perdiera potencia inexplicablemente y aparentemente se cayera de la nave espacial, dijeron funcionarios el jueves.
Aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño, el módulo de aterrizaje pequeño para investigar la Luna (SLIM) aterrizó el viernes, haciendo Japón el quinto país para lograr un aterrizaje suave en la superficie lunar. Poco después del aterrizaje, los equipos terrestres en Japón se dieron cuenta de que la nave espacial no estaba recargando su batería con sus paneles solares. La evidencia en ese momento sugería que SLIM probablemente terminó en una orientación inesperada en la Luna, con sus células solares de espaldas al Sol.
Con el beneficio de seis días de procesamiento y análisis de datos, funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) informaron a los periodistas el jueves sobre lo que aprendieron sobre el aterrizaje de SLIM. De hecho, la nave espacial se volcó después de aterrizar, con su morro apoyado en el regolito lunar y su sección de propulsión trasera apuntando hacia el espacio.
Resulta que SLIM superó muchas cosas para llegar a ese punto. En el último minuto del descenso del viernes, uno de los dos motores de SLIM falló, dejando al único motor restante de la nave para llevar la nave espacial a un aterrizaje desequilibrado. Aun así, los funcionarios de JAXA dijeron que la nave espacial logró casi todos sus objetivos principales. La misión robótica de aproximadamente 120 millones de dólares realizó el aterrizaje en la Luna más preciso de la historia, tal como se había propuesto.
«Desde la nave espacial pudimos adquirir todos los datos técnicos relacionados con la guía de navegación que conduce al aterrizaje, que serán necesarios para la futura tecnología de aterrizaje preciso, así como datos de imágenes de cámaras de navegación durante el descenso y en la superficie lunar», dijo JAXA. en una oracion.
Uno de los dos pequeños robots lanzados por SLIM justo antes del aterrizaje transmitió una imagen notable del módulo de aterrizaje boca abajo a poca distancia. Esta podría ser la primera vista en primer plano de un aterrizaje forzoso, por suave que sea, en otro mundo.
Un pájaro valiente
Según la actualización que JAXA publicó el jueves, es extraordinario que SLIM haya llegado a la superficie en una sola pieza.
Después de su lanzamiento en septiembre y de llegar a la Luna en diciembre, SLIM se preparó para un descenso final a la superficie lunar el viernes. Unos 20 minutos antes del aterrizaje, la nave espacial encendió sus dos motores cohete alimentados con hidracina para realizar una maniobra de frenado y salir de la órbita lunar.
Los funcionarios de JAXA dijeron que todo salió según lo planeado en las fases iniciales del descenso. La nave espacial se inclinó desde una orientación horizontal para comenzar un descenso vertical final hacia la superficie. La computadora de guía de SLIM estaba precargada con un mapa de la zona de aterrizaje y una cámara de navegación a bordo tomó fotografías de la superficie de la Luna durante toda la secuencia de aterrizaje. La computadora de la nave espacial utilizó estas imágenes para compararlas con el mapa, lo que permitió a SLIM corregir de forma autónoma su rumbo a lo largo del camino.
Pero a una altitud de unos 50 metros (160 pies), algo salió mal con el sistema de propulsión de la nave espacial. Menos de un minuto antes del aterrizaje, uno de los motores perdió repentinamente empuje y, momentos después, una cámara de navegación orientada hacia abajo vislumbró lo que parecía ser una de las boquillas del motor alejándose de la nave espacial. JAXA dijo que los ingenieros creen que la falla del motor probablemente fue causada por «algún factor externo distinto al motor principal». Las autoridades todavía están investigando para determinar la causa raíz.
La nave espacial continuó descendiendo gracias a la potencia del motor restante, pero se volvió más difícil controlar el módulo de aterrizaje. El empuje del único motor impartió un movimiento lateral a la nave espacial. Normalmente, SLIM habría utilizado propulsores para inclinarse desde la orientación vertical necesaria para el descenso final y hasta una posición para dejarse caer sobre la superficie lunar a lo largo del eje mayor de la nave espacial. SLIM tenía cinco patas de aterrizaje aplastables para absorber la fuerza del suave impacto.
Si bien esta secuencia de aterrizaje en dos etapas era el plan, JAXA dijo el jueves que la nave espacial «tocó el suelo en una posición casi recta con velocidad lateral». La velocidad vertical en el momento del aterrizaje fue de aproximadamente 3,1 mph (1,4 metros por segundo), ligeramente más lenta que la velocidad de descenso esperada.
«Debido a que las condiciones de contacto con el suelo, como la velocidad lateral y la actitud, excedieron el rango de especificación, se produjo un gran cambio de actitud después del aterrizaje y la aeronave se acomodó en una actitud diferente a la esperada», dijo JAXA.
En otras palabras, el aterrizaje en forma de ardilla provocó que la nave espacial se volcara. SLIM se instaló en una posición de abajo hacia arriba en una pendiente poco profunda en lugar de estar de lado. Su panel solar no estaba mirando hacia arriba sino que apuntaba hacia el oeste, lejos de la posición del Sol en el cielo matutino del este en el lugar de aterrizaje.