Antes de que se diseñara el Merkava, Israel no tenía experiencia en la fabricación de grandes vehículos blindados. Sin embargo, se esforzó por crear un tanque que se ajustara a sus necesidades específicas como país pequeño que necesitaba mantener a sus soldados lo más seguros posible. Debido a esto, el tanque de batalla Merkava fue diseñado teniendo como prioridad la protección.
Por esta razón, el Merkava empleó un diseño único en el que su motor y transmisión estaban ubicados delante del vehículo, actuando como un escudo para los habitantes del tanque. Aparte de esto, también almacenaba munición en contenedores protectores y contaba con mecanismos de extinción de incendios de reacción rápida para evitar explosiones. Sin embargo, estos mismos cambios también introdujeron problemas únicos al Merkava, especialmente con riesgos de ataques frontales que dañan el motor rápidamente.
A pesar de esto, el Merkava conservó estos rasgos en sus diversas iteraciones. Desde 2004, las FDI comenzaron a utilizar su cuarta versión, el Merkava IV, como su principal tanque de batalla. Podía albergar a ocho soldados de infantería, tenía una torreta totalmente eléctrica y un conjunto de protección que utilizaba identificación electromagnética de amenazas. El Merkava IV está equipado con el Sistema de protección activa de trofeos (APS), que brinda cobertura ante amenazas mientras lanza contramedidas.
De acuerdo a Tecnología del ejército, los componentes del motor del Merkava IV son fabricados por la empresa alemana MTU y General Dynamics Land Systems, con sede en EE. UU., fabrica su motor GD 883 bajo licencia. sin embargo, el Correo de Jerusalén afirma que el 90% de los componentes del Merkava IV se producen localmente.