Los científicos han descubierto que las grabaciones de audio de arrecifes de coral sanos pueden ayudar a atraer larvas de coral que nadan libremente hacia los dañados. El hallazgo podría ser un paso importante hacia la preservación de los arrecifes de coral del mundo, de los cuales se estima que el 25% ha desaparecido en los últimos 30 años.
Aunque el arrecife estructuras formados por pólipos de coral están inmóviles, los propios pólipos nadan por el agua estando aún en estado larvario. Finalmente, cuando encuentran un lugar que les gusta, se aferran a una roca u otra superficie dura y comienzan a secretar carbonato de calcio que finalmente formará un arrecife.
Una forma de restaurar los arrecifes diezmados consiste en atraer larvas hacia ellos, con la esperanza de que las criaturas se establezcan allí y se reconstruyan. La pregunta es, ¿qué hace atraer las larvas?
Basándose en investigaciones anteriores, los científicos del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) se propusieron ver si el sonido podría ser un factor importante. Aunque no podemos pensar que los arrecifes prósperos sean lugares ruidosos, los peces que viven en ellos producen una variedad de vocalizaciones, además de que ciertos camarones emiten un crujido.
Para el estudio, que se llevó a cabo en las Islas Vírgenes de EE. UU., un equipo de WHOI dirigido por Nadège Aoki y Aran Mooney comenzó obteniendo grabaciones de «paisajes sonoros» de 12 horas de duración de un arrecife sano llamado Tektite. Luego instalaron parlantes submarinos que funcionan con energía solar en Tektite y otros dos arrecifes más degradados, Cocoloba y Salt Pond.
A continuación, colocaron a los capturados Porites astreoides larvas de coral en recipientes con malla por los que podía fluir el agua, y que cada uno contenía un pilote de arcilla sobre el que las larvas podían asentarse si así lo deseaban. Luego, esos vasos se ataron con cremallera a estacas de varillas de refuerzo clavadas en la arena en cada arrecife, a distancias de 1, 5, 10 y 30 metros (3,3, 16,4, 32,8 y 98,4 pies) de los altavoces. Se colocaron dos copas en cada estaca, para un total de ocho copas por arrecife.
Durante dos períodos separados de tres noches, las grabaciones del paisaje sonoro se reprodujeron en el arrecife degradado Salt Pond, pero no en Cocoloba o Tektite. Cuando las copas fueron examinadas posteriormente al final de cada período, se encontró que las larvas de Salt Pond se asentaban en sus pilotes de arcilla a un ritmo de 1,7 a siete veces mayor que el de los otros arrecifes.
Los vasos de Salt Pond ubicados a 5 metros de los parlantes fueron los más exitosos, aunque incluso los vasos colocados a 30 metros de distancia obtuvieron mejores resultados que sus homólogos de Tektite y Cocoloba.
«El hecho de que el asentamiento disminuya consistentemente con la distancia del hablante, cuando todo lo demás se mantiene constante, es particularmente importante porque muestra que estos cambios se deben al sonido agregado y no a otros factores», dijo Mooney.
Y si, eso hace Parece extraño que Tektite en sí no fuera tan atractivo como un arrecife «inferior» que utilizaba grabaciones del paisaje sonoro de Tektite. Sin embargo, entre el momento en que se realizaron las grabaciones (2013) y el momento en que se reprodujeron (2022), Tektite sufrió daños por tormentas, blanqueamiento de corales y enfermedades de los corales.
«Lo que estamos demostrando es que se puede inducir activamente el asentamiento de corales reproduciendo sonidos», dijo Aoki. «Se puede ir a un arrecife que está degradado de alguna manera y agregar los sonidos de la actividad biológica de un arrecife sano, lo que potencialmente ayuda este paso realmente importante en el ciclo de vida del coral».
La investigación se describe en un artículo publicado recientemente en la revista Ciencia abierta de la Royal Society.