El cohete Starship de nueva generación de SpaceX, el lanzador más grande y potente jamás construido, voló medio mundo después de despegar desde el sur de Texas el jueves, logrando una demostración clave de su capacidad para transportar cargas útiles pesadas a la órbita terrestre baja.
El tercer imponente cohete Starship de SpaceX, de unos 397 pies (121 metros) de alto y más ancho que el fuselaje de un jumbo 747, despegó a las 8:25 am CDT (13:25 UTC) del jueves desde las instalaciones de lanzamiento Starbase de SpaceX en el Golfo de Texas. Costa al este de Brownsville. SpaceX retrasó el tiempo de despegue casi una hora y media para esperar a que los barcos salieran de las aguas restringidas cerca de la base de lanzamiento.
Golpeando sus marcas
El exitoso lanzamiento se suma a dos vuelos de prueba de Starship el año pasado que lograron algunos, pero no todos, sus objetivos y parece poner al programa de cohetes financiado con fondos privados en camino de comenzar a lanzar satélites, permitiendo a SpaceX acelerar el ya vertiginoso ritmo de Starlink. implementaciones.
«¡La nave espacial alcanzó la velocidad orbital!», escribió Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, en su plataforma de redes sociales X. «Felicitaciones SpaceX. ¡¡equipo!!»
SpaceX logró varios otros hitos con el vuelo de prueba del jueves, incluida una prueba de la puerta del compartimiento de carga útil de Starship, que se abriría y cerraría en futuros vuelos para poner satélites en órbita. Un informe preliminar de SpaceX también indicó que Starship transfirió propulsor de oxígeno líquido súper frío entre dos tanques dentro del cohete, un precursor de pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita más ambiciosas planificadas para los próximos años. Los futuros vuelos de Starship al espacio profundo, como las misiones para llevar astronautas a la Luna para la NASA, requerirán que SpaceX transfiera cientos de toneladas de propulsor criogénico entre naves en órbita.
Starship dejó algunas otras casillas sin marcar el jueves. Si bien estuvo más cerca que antes del aterrizaje, el propulsor Super Heavy cayó en picado en el Golfo de México de manera incontrolada. Si todo hubiera ido perfectamente, el propulsor se habría asentado suavemente en el mar después de volver a encender sus motores para aterrizar.
El reinicio de uno de los motores Raptor de Starship en el espacio (uno de los tres nuevos objetivos de prueba en este vuelo) no se produjo por razones que los funcionarios de SpaceX no explicaron de inmediato.
En parte cohete y en parte nave espacial, Starship está diseñada para lanzar hasta 150 toneladas métricas (330.000 libras) de carga a la órbita terrestre baja cuando SpaceX reserva suficiente propulsor para recuperar el propulsor y la nave. Según Musk, volando en modo prescindible, Starship podría lanzar casi el doble de esa cantidad de masa de carga útil a la órbita.
Starship es el vehículo que Musk dice que es necesario para hacer realidad su ambición de hacer que la vida humana sea multiplanetaria. Es fundamental para el objetivo de Musk de construir un asentamiento en Marte. En el corto plazo, Starship será útil para que SpaceX lance satélites. La NASA también tiene contratos multimillonarios con SpaceX para desarrollar una versión de Starship para llevar humanos a la Luna a través del programa Artemis de la agencia espacial.
Por primera vez, la nave Starship de SpaceX alcanzó todas sus marcas en su ascenso al espacio el jueves. Los 33 motores Raptor alimentados con metano en el enorme propulsor Super Heavy del cohete parecieron funcionar como se esperaba, generando un profundo estruendo que se escuchó a kilómetros a la redonda. Quemando 20 toneladas de propulsor por segundo, los motores produjeron más de 16 millones de libras de empuje para impulsar el cohete de acero inoxidable en un ascenso vertical inicial desde su plataforma de lanzamiento, luego lo dirigieron hacia el este en una trayectoria formando un arco sobre el Golfo de México.
Aproximadamente a los 2 minutos y 42 segundos de vuelo, el propulsor Super Heavy comenzó a apagar la mayoría de sus motores. La preparación en caliente se produjo unos dos segundos después, con el encendido casi simultáneo de seis motores Raptor en la etapa superior, o nave, y la separación del propulsor Super Heavy.
Esta técnica de puesta en escena en caliente, utilizada anteriormente en lanzadores rusos, está diseñada para permitir que el cohete transporte cargas útiles a órbita de manera más eficiente, sin la breve interrupción en el empuje que experimentan la mayoría de los cohetes durante la separación de etapas. SpaceX probó por primera vez la técnica de puesta en escena en caliente de Starship en el vuelo de prueba anterior en noviembre.
Los seis motores Raptor del barco ardieron durante unos seis minutos y aceleraron el vehículo a casi 16.500 mph (unos 26.500 kilómetros por hora). Como estaba previsto, esta velocidad era apenas inferior a la velocidad necesaria para entrar en una órbita estable alrededor de la Tierra. Mientras Starship navegaba hasta una altitud máxima de 145 millas (234 kilómetros), el punto más bajo, o perigeo, de la órbita de la nave estaba dentro de la atmósfera, lo que garantizaba que la resistencia aerodinámica la traería de regreso al suelo antes de completar un circuito completo del planeta.
Los primeros tres vuelos de prueba orbitales Starship de SpaceX han seguido una curva constante de progreso. El primer lanzamiento de prueba el pasado mes de abril sufrió varias fallas en el motor Raptor y dañó la plataforma de lanzamiento en Texas; luego, en su segundo vuelo en noviembre, ninguno de los motores falló y el cohete casi alcanzó su velocidad objetivo antes de que una fuga de propulsor provocara que se autodestruyera sobre el Golfo de México.
Los Raptors ahora tienen un récord perfecto en dos vuelos consecutivos, lo que demuestra que el diseño del nuevo y complejo motor de SpaceX, similar en rendimiento al motor principal del transbordador espacial, está madurando después de las preocupaciones anteriores sobre su confiabilidad.
Las cámaras a bordo del propulsor Super Heavy y del Starship capturaron videos deslumbrantes de cada evento en el vuelo de prueba del jueves. Una vista de cámara mostró la ardiente puesta en escena del cohete desde una perspectiva nunca vista en el último vuelo de prueba de Starship. En el espacio, se podía ver a Starship girando lentamente mientras recorría la mitad del planeta, primero sobre el Golfo de México, luego el Océano Atlántico y África.
Una cámara tomada dentro de la nave mostró la luz reflejada en la estructura de acero inoxidable de la nave espacial, aparentemente debido a la luz del sol que brilla a través de la puerta abierta del compartimento de carga útil.