La mayoría de nosotros estamos familiarizados con los auriculares estéreo tradicionales, aunque no sabemos mucho sobre cómo funcionan. Los auriculares estéreo utilizan dos canales de audio distintos (izquierdo y derecho) para transmitir sonido a nuestros oídos. Este método crea la experiencia de audio bidimensional con la que todos estamos familiarizados. Un problema con los auriculares estéreo es que el sonido que producen puede parecer desconectado de la acción en pantalla. Esto sucede porque el sonido que proviene de ellos está cerca de nuestros oídos y carece de las cualidades espaciales y las señales direccionales que obtenemos cuando estamos sentados en una habitación con varios parlantes con sonidos provenientes de diferentes direcciones. Los auriculares con sonido envolvente intentan solucionar este problema.
Los auriculares con sonido verdaderamente envolvente utilizan múltiples controladores de altavoz dentro de cada auricular para producir sonido desde diferentes ángulos para replicar auténticamente la configuración de sonido envolvente que encontraría en un cine en casa. Los parlantes de sonido envolvente virtual funcionan de manera diferente, utilizando procesamiento de señal digital para simular un entorno de sonido envolvente con solo dos parlantes. Esta tecnología utiliza algoritmos de función de transferencia relacionada con la cabeza (HRTF) para manipular el sonido, de modo que parezca que proviene de múltiples direcciones. Esta técnica engaña al cerebro haciéndole creer que el sonido proviene de más de dos fuentes, aunque entrega el audio a través de sólo dos controladores. De esa manera, crea la ilusión de la experiencia auditiva completa de 360 grados de profundidad de audio espacial y direccionalidad utilizando sólo dos altavoces.