Las granjas solares pueden generar más que solo energía limpia. Pueden ser la cuna de una población que lucha pero es esencial: los polinizadores.
Para evitar los peores efectos del cambio climático, debemos dejar de quemar combustibles fósiles que están calentando el planeta y hacer una rápida transición a formas de energía libres de carbono como la solar, la eólica y la geotérmica.
Mientras tanto, el cambio climático, junto con la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas, está provocando la desaparición de las poblaciones de insectos polinizadores, poniendo en peligro la vida vegetal, incluidas algunas plantas que los humanos utilizan como alimento. Algunas estimaciones sitúan la tasa de disminución en aproximadamente 2% por año o 45% en los últimos 40 años.
Existe la esperanza de que los esfuerzos por resolver un problema puedan ayudar con el otro: Investigación reciente realizada por científicos del Laboratorio Nacional Argonne descubrió que el diseño consciente de granjas solares puede ayudar a revertir la disminución de los polinizadores. En Minnesota, dos sitios solares plantados con plantas nativas triplicaron sus poblaciones de polinizadores en solo cuatro años.
Los resultados «nos dicen que se puede lograr y que se pueden ver resultados bastante rápidos en los sitios solares en aproximadamente cuatro años», dijo Lee Walston, ecólogo del Laboratorio Nacional Argonne y autor de la investigación publicada.
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El problema de los polinizadores
Los insectos polinizadores (no todos los polinizadores son insectos) están disminuyendo por varias razones, incluido el cambio climático. Los pesticidas utilizados para matar insectos plaga también pueden matar los beneficiosos. El desarrollo de tierras que convierte hábitats adecuados en carreteras, céspedes, estacionamientos y edificios reduce el alimento y el hábitat disponibles para los insectos. Al mismo tiempo, las especies invasoras superan a las nativas y las nuevas enfermedades reducen aún más las poblaciones.
A medida que el clima cambia gracias en gran parte a las emisiones provenientes de la quema de combustibles fósiles, las plantas de las que dependen algunos insectos puede florecer demasiado pronto o cambiar su rango en busca de temperaturas más frescas, dejando a los insectos sin fuente de alimento y a la planta sin polinizador.
Acerca de una de cada 10 especies de abejas y mariposas En Europa están en peligro de extinción, según la Unión Europea. El número de Los abejorros en los Estados Unidos han disminuido en un 50% desde 1974., según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Incluso en algunos bosques relativamente intactos, los científicos del Servicio Forestal de EE. UU. descubrieron que el número de Las abejas y las mariposas disminuyeron en un 60%. más de 15 años.
Los problemas para los polinizadores también podrían traducirse en problemas para las personas. Una investigación publicada en 2022 encontró que la disminución de las poblaciones de polinizadores y la consiguiente disminución de la producción agrícola podrían contribuir a más de 400.000 muertes prematuras cada año. Los polinizadores añaden miles de millones de dólares a la economía cada año.
Cómo las granjas solares pueden dejar espacio para los polinizadores
Las dos instalaciones solares que estudiaron los científicos de Argonne eran anteriormente tierras de cultivo en funcionamiento que luego se llenaron de paneles solares y plantas nativas. Los polinizadores regresaron en masa con la reaparición de plantas que proporcionan hábitat y alimento.
Durante el estudio, tanto el número como el tipo de plantas con flores e insectos aumentaron, y algunos tipos se triplicaron. Al final de los cuatro años había veinte veces más abejas autóctonas en las instalaciones solares.
En 2024, estos no son resultados nuevos, pero coinciden con los hallazgos de otros estudios.
«Vimos que en estos otros estudios hubo respuestas bastante rápidas. En cinco años se notó un gran aumento en esa comunidad de plantas y un gran aumento en la comunidad de polinizadores», dijo Walston. «Nuestros resultados encajan con eso».
Es probable que ese cronograma varíe según la región. Si bien cinco años se ajustan a un cronograma típico para la región, las áreas más cálidas y secas podrían tardar más, dijo Walston.
Granjas solares en tierras de cultivo
Las instalaciones solares a gran escala en tierras agrícolas han sido una especie de punto álgido recientemente, y la oposición local ha detenido proyectos individuales o salvo que se produzcan tales acontecimientos al por mayor. Es un desafío que dificulta el logro de los objetivos climáticos.
Las instalaciones solares pueden requerir 10 millones de acres, o el 0,5% de la superficie del país para 2050, según un informe de 2021 del Departamento de Energía de EE. UU.. El mismo informe dice que las tierras perturbadas (una categoría que incluye áreas desarrolladas y áreas impactadas por especies invasoras) representan el 8% de la superficie de los 48 estados contiguos, mientras que las tierras agrícolas representan el 43%. Las zonas pavimentadas y urbanas (que incluyen muchos tejados) representan otro 5%.
Los desarrolladores solares necesitan cada vez más lidiar con oposición local al desarrollo solar, pero los investigadores de este estudio encontraron un efecto indirecto beneficioso de los sitios de plantas solares y nativas.
«También vemos un aumento de las visitas de polinizadores a las tierras agrícolas adyacentes», dijo Walston. «Los sitios solares podrían proporcionar un hábitat que podría aumentar el servicio de polinización para las tierras de cultivo adyacentes».
Paneles solares circundantes con Las plantas pueden hacer que los paneles solares sean más productivos., también. La vegetación crea un microclima más fresco alrededor de los paneles solares, en comparación con el suelo desnudo o el pavimento. Los paneles solares son más eficientes cuando están fríos.
Con sólo requisitos mínimos de mantenimiento (corte del césped y uso limitado de herbicidas), el modelo de energía solar con plantas nativas es una forma de instalar paneles solares que no sólo evita dañar la biodiversidad sino que también la ayuda.
«Hay muchas oportunidades de proporcionar un beneficio neto con la mejora del hábitat en estos sitios», dijo Walston.