El reciente experimento Saffire-VI se lanzó a la Estación Espacial Internacional en agosto de 2023, viajando con otra carga en una nave espacial Northrop Grumman Cygnus. La nave espacial y el experimento permanecieron en la ISS hasta enero de 2024, cuando la nave estuvo lista para desacoplarse. Estas naves espaciales de carga no están diseñadas para el reingreso, por lo que no regresan a la Tierra una vez finalizado su trabajo. En cambio, se queman en la atmósfera de la Tierra.
A veces, la tripulación de la ISS llena estas naves espaciales de carga con basura de la que se están deshaciendo, pero en este caso, la NASA decidió hacer uso de la nave espacial una vez más ejecutando un experimento de saffire en eso. Esperan hasta que la nave espacial de carga esté alejada de forma segura de la ISS y luego prenden fuego de forma remota a las muestras del interior. La investigación fue diseñada para aprender más sobre el fuego y ayudar a crear mejores trajes y naves espaciales para hacerlos más seguros.
«¿Qué tamaño de incendio se necesita para que las cosas empeoren para una tripulación?» dijo el investigador principal David Urban en el Blog de la NASA. «Este tipo de trabajo se realiza para cualquier otra estructura habitada aquí en la Tierra (edificios, aviones, trenes, automóviles, minas, submarinos, barcos), pero no habíamos hecho esta investigación para naves espaciales hasta Saffire».
Los experimentos anteriores de Saffire implicaron quemar muestras como un compuesto de algodón y fibra de vidrio, o el tipo de vidrio acrílico que se utiliza para las ventanas de las naves espaciales. Pero Saffire-VI fue diferente porque ocurrió en un ambiente con mayor oxígeno y menor presión, simulando cómo es una nave espacial tripulada.