Una compañía del oeste de Texas dice que ha encontrado una manera notablemente sencilla de reducir los costos de carga aérea hasta en un 65%: hacer que los aviones remolquen detrás de ellos planeadores autónomos que transportan carga, lo suficientemente grandes como para duplicar o potencialmente triplicar su capacidad de carga útil.
La idea ciertamente no es nueva: en la Segunda Guerra Mundial se remolcaron planeadores con carga útil hacia zonas de combate, llenos de tropas y/o equipo, y luego se soltaron para intentar aterrizajes sin motor en medio de la situación, con resultados muy variables, particularmente donde las granjas con muros de piedra eran un factor.
Más recientemente, el Comando de Movilidad Aérea de EE.UU. intentó volar un C-17 Globemaster III a unos 3-6000 pies (900-1800 m) de distancia de otro«navegando» por los vórtices que dejaba la estela del avión líder (como patos volando en formación) y descubrió que se podían obtener ahorros de combustible de dos dígitos.
Pero la startup de Texas, Aerolane, dice que los ahorros serán mucho más sustanciales con planeadores de carga autónomos especialmente diseñados y conectados al avión líder con una simple cuerda de remolque. Al no tener sistemas de propulsión, ahorras todo el peso de motores, motores, combustible o baterías. No habrá cabina para el piloto, sólo espacio para la carga y los sistemas de control de vuelo autónomos que los manejarán.
Vídeo de introducción de Aerolane, octubre de 2023
Estos «Aerocarts» serán arrastrados por la pista por el avión líder como si fueran planeadores de recreo. Despegarán más o menos junto con el avión líder, luego permanecerán en la cuerda durante la fase de crucero del vuelo, navegando de forma autónoma por la estela del avión líder para lograr una resistencia mínima y una sustentación óptima. Y aterrizarán justo detrás del avión líder, con la cuerda todavía atada, o posiblemente serán liberados en un lugar ideal para que puedan realizar su propio descenso, aterrizando potencialmente en una pista de aterrizaje completamente diferente a la del avión líder.
Esto último requeriría algunas discusiones regulatorias, pero por lo demás, según Bloomberg, Aerolane cree que la FAA no debería tratarlo de manera muy diferente a los viejos planeadores recreativos. Queda por ver cómo se sentirá la FAA al respecto.
Aerolane
Sin embargo, la compañía ya está volando dos prototipos de «planeador de carga de remolque automatizado», como se muestra en el video de arriba, y lo ha estado haciendo desde 2022. El primero es un Pipistrel Virus convertido de 1000 libras, el segundo es un aspecto bastante valiente. Empujador de canards Velocity SE, que también se convirtió para el trabajo. Ambos ejecutan el propio sistema de piloto automático de Aerolane, diseñado específicamente para una navegación eficiente en vórtices.
Ambos todavía tienen motores, pero Aerolane está trabajando con la FAA para obtener autorización para comenzar a construir aviones sin sistemas de propulsión, utilizando materiales livianos. En ese momento, buscarán construir un planeador de carga de 3 toneladas y luego una versión de 10 toneladas.
Aerolane
La compañía ha recaudado alrededor de 11,5 millones de dólares en financiación inicial para empezar y ha fijado una fecha objetivo de 2025 para la «disponibilidad inicial». Todavía no tiene ningún cliente inicial registrado, pero una vez que se evalúen los prototipos personalizados, la idea de «la velocidad del aire a costa de la tierra» bien podría interesar a las operaciones de carga, incluso si estos planeadores de remolque seguramente Deja boquiabiertos dondequiera que uno despegue o aterrice.
Fuente: Aerolane
