“Los gadgets ya no son divertidos”, suspiró mi esposa, mirándome tocar mi Palm Zire 72 mientras ella se sentaba en el sofá con su MacBook Air, un iPhone y un Apple Watch.
Y es cierto: el teléfono inteligente prácticamente ha eliminado clases enteras de dispositivos, desde cámaras de apuntar y disparar hasta reproductores de MP3, mapas GPS e incluso linternas. Pero podría decirse que ningún estilo de dispositivo ha sido tan completamente reemplazado como el asistente digital personal, la computadora de mano que dominó a finales de los 90 y principios de los 2000. La PDA incluso estableció el modelo para cómo sus sucesores de teléfonos inteligentes lo dejarían obsoleto, pasando de la simple gestión de información personal a abarcar juegos, mensajes, música y fotografías.
Pero tal como lo harían los teléfonos inteligentes, las PDA ofrecían una vertiginosa variedad de sistemas operativos y aplicaciones, y muchas de ellas ejecutaban Palm OS. (Compré mi primera Palm, una m505, nueva en 2001, actualizándola desde una HP 95LX). Naturalmente, no hay manera de que podamos enumerar todos y cada uno de esos dispositivos en este artículo. Entonces, en esta retrospectiva de Ars, veremos algunos ejemplos notables de la evolución técnica del sistema operativo Palm y los dispositivos que lo ejecutaban, y cómo allanaron el camino para lo que usamos ahora.
Cuando Zoom(er) no se encontraba con el software
A mediados y finales de la década de 1980, la informática portátil significaba principalmente estaciones de trabajo pesadas y portátiles o una clase única de computadoras de bolsillo con pantallas pequeñas, memorias pequeñas y teclados similares a calculadoras. Jeff Hawkins, entonces vicepresidente de investigación del fabricante de sistemas portátiles GRiD, pensó que podía hacerlo mejor. Quería construir un sistema en el que la pantalla misma se convirtiera en el dispositivo de entrada, reemplazando los teclados con bolígrafos y lápices ópticos.
Si bien el reconocimiento de escritura a mano era un desafío aún mayor para los sistemas en aquel entonces, el sistema PalmPrint de Hawkins simplificó la tarea simplemente haciendo coincidir los trazos con los caracteres en lugar de intentar reconocer palabras completas. PalmPrint se convirtió en GridPen, el núcleo del GriDPad 1900 de 1989, o lo que hoy llamaríamos la primera tableta comercialmente exitosa. Utilizando una pantalla LCD resistiva en blanco y negro de 10 pulgadas como pantalla y superficie de escritura, ejecutaba MS-DOS en un Intel 80C86 de 10 MHz de menor potencia y pesaba apenas unos dos kilogramos (4,5 libras), y se vendía a un precio recomendado de venta al público de 2.500 dólares. (alrededor de $6,200 en dólares de 2024).
La línea GriDPad tuvo mucho éxito para GRiD, pero Hawkins consideraba cada vez más que su propia creación era demasiado voluminosa y costosa. Encuesta a los clientes corporativos existentes de GriDPad sobre una máquina portátil que personalmente uso, la respuesta fue unánime: tenía que ser mucho más liviano, mucho más pequeño y con un tamaño genial.
GRiD en sí no estaba interesado en producir un dispositivo de gama baja para el mercado masivo, pero dicha unidad estaba dentro del rango de mercado de Tandy Corporation, la empresa matriz de GRiD desde 1988 y propietaria de Radio Shack. La gerencia de Tandy quedó fascinada con el concepto de lo que Hawkins llamó “Zoomer”, hasta tal punto que la compañía estuvo dispuesta a invertir $300.000 en la nueva empresa de Hawkins para desarrollarlo, a la que llamó Palm Computing.
Hawkins seleccionó PC/GEOS de GeoWorks como sistema operativo basado en su capacidad probada para ejecutarse en hardware económico, y Tandy contrató a su socio Casio (también un importante fabricante de computadoras de bolsillo) como OEM del nuevo dispositivo. Para gestionar la empresa en crecimiento, Hawkins contrató a Donna Dubinsky, ex alumna de Apple-Claris, como directora ejecutiva y más tarde a Ed Colligan como vicepresidente de marketing, recién llegado del fabricante de periféricos Macintosh Radius.
Desafortunadamente, el desarrollo del Zoomer se volvió cada vez más problemático debido a la interferencia corporativa y la rotación de software, y aunque reducir la velocidad de su CPU compatible con x86 a 7 MHz extendió drásticamente la duración de la batería, también hizo que la unidad fuera lenta y pesada. Aun así, el Zoomer llegó al mercado en octubre de 1993 con un peso de una libra (menos de medio kilogramo) y por 599 dólares (1.240 dólares en 2024), subvaluando notablemente al Newton MessagePad de Apple. Por otro lado, todavía era demasiado grande y básicamente fue tratado (y juzgado) como una PC, y aunque su reconocimiento de escritura era mejor que el de Newton, aún así se vendió más que cuatro a uno.