Imagínese despertarse una mañana y descubrir que cada rostro que ve está distorsionado en proporciones demoníacas, con orejas puntiagudas, ojos entrecerrados y una sonrisa aterradora. Esa es una realidad para algunos pacientes con una rara enfermedad llamada prosopometamorfopsia (PMO), y un estudio de caso único nos ha dado una idea de cómo son esas alucinaciones.
Los rostros son una parte tan importante de nuestra vida cotidiana que el cerebro tiene redes dedicadas exclusivamente a procesarlos. Es evolutivamente importante poder distinguir rápidamente a las personas que conocemos y en las que confiamos de los extraños que podrían querer hacernos daño, y leer sus expresiones para hacer una suposición informada sobre si son flores o un cuchillo lo que esconden detrás de su espalda.
Eso también significa que cuando algo sale mal en esta parte tan específica del cerebro, nuestra capacidad para percibir rostros puede verse afectada incluso si todas las demás partes de nuestro procesamiento de la visión están bien. Por ejemplo, una condición llamada prosopagnosia (comúnmente conocida como «ceguera facial») impide que quienes la padecen reconozcan rostros familiares, a veces incluso el suyo propio.
Pero la prosopometamorfopsia es una condición aún más extraña, que hace que los rostros parezcan inquietantemente distorsionados. La apariencia exacta difiere de un paciente a otro, pero generalmente los rostros tendrán ojos y bocas más prominentes, los rasgos se verán estirados o aplastados, o en el lugar equivocado. Solo se han reportado alrededor de 75 casos en la literatura científica, aproximadamente la mitad dice que afecta toda la cara y la otra mitad lo ve solo en un lado o en el otro. Puede durar días, semanas, años o incluso toda la vida y, lo más espeluznante de todo, puede aparecer de repente.
Ha sido difícil recrear estas visiones, porque si se le pide a un paciente que confirme cualquier «esbozo policial» que pueda producir un investigador, termina viendo eso cara distorsionada también. Pero ahora, un paciente con una variación única de la afección ha ayudado a los científicos a visualizar finalmente lo que ven los pacientes con PMO.
El paciente en cuestión es un hombre de 58 años que, según se informa, había estado viviendo con PMO durante casi dos años y medio. Cada rostro que vio en el mundo real parecía, como él lo describió, “demoníaco”, con rasgos muy estirados y surcos profundos tallados en la frente, las mejillas y la barbilla. No informó distorsiones al mirar otros objetos y, lo que es más importante, aún podía reconocer caras conocidas, incluso cuando estaban distorsionadas.
Pero lo realmente extraño, en una historia llena de cosas extrañas, es que el paciente sólo vería rostros distorsionados en el mundo real: los que aparecen en una pantalla o en papel parecían normales. Entonces, para el nuevo estudio, los investigadores del Dartmouth College aprovecharon esto para desarrollar un experimento.
A. Mello et al.
Al paciente se le mostraron fotografías de personas en una pantalla, mientras la misma persona estaba sentada frente a él en la habitación. Luego, los investigadores editaron las fotografías hasta que el paciente dijo que se parecían al rostro distorsionado de la persona de la vida real. Los resultados, que puedes ver arriba, son muy desconcertantes, especialmente cuando recuerdas cómo él y otras personas con PMO ven las caras en la calle, en el supermercado y en su propia casa. Como era de esperar, la afección puede resultar angustiosa para los pacientes, especialmente si comienza repentinamente.
«Hemos escuchado de varias personas con PMO que los psiquiatras les diagnosticaron esquizofrenia y les recetaron antipsicóticos, cuando su condición es un problema con el sistema visual», dijo Brad Duchaine, autor principal del estudio. “Y no es raro que las personas que tienen PMO no le cuenten a los demás sobre su problema con la percepción facial porque temen que los demás piensen que las distorsiones son un signo de un trastorno psiquiátrico. Es un problema que la gente a menudo no comprende”.
Como tal, los investigadores dicen que el objetivo del estudio no es solo obtener una mejor comprensión de la PMO, sino también crear conciencia sobre la afección para ayudar a las personas que la padecen. El daño o las anomalías en ciertas partes del cerebro se han asociado con el desarrollo de PMO; en este caso, el paciente informó antecedentes de trastorno bipolar y trastorno de estrés postraumático, una lesión importante en la cabeza aproximadamente 12 años antes del inicio de la afección y «posible envenenamiento por monóxido de carbono». «cuatro meses antes del inicio de la PMO. Las resonancias magnéticas también revelaron una pequeña lesión en el hipocampo izquierdo, pero esta parte del cerebro no participa en el procesamiento facial. Queda por ver si alguno de estos está relacionado con la afección.
Actualmente, el equipo está buscando más participantes con PMO en su página web.
La investigación fue publicada en la revista. La lanceta. La investigación se describe en el vídeo a continuación.
Visualización de distorsiones faciales en prosopometamorfopsia
Fuente: Dartmouth
