Los análisis genéticos e isotópicos han reconstruido una narrativa notable de una mamut lanuda hembra de 20 años, detallando su salud, estatus social y viajes, a pesar de que su historia tiene más de 14.000 años. Ofrece nuevos conocimientos sobre el comportamiento de los mamuts y pistas sobre cómo los humanos interactuaban con las cada vez más menguantes bestias.
Investigadores de la Universidad McMaster, la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF) y la Universidad de Ottawa emprendieron este ambicioso proyecto para narrar la vida del mamut llamado Élmayuujey’eh por el Healy Lake Village Council, que fue descubierto en Swan Point en Alaska, junto con el Restos de dos machos, uno juvenil y un bebé.
Swan Point, el sitio arqueológico más antiguo de Alaska, ha sido un tesoro escondido para los científicos, ya que se han desenterrado restos de mamut en otros tres lugares dentro de un radio de 10 km (6,2 millas) de donde se encontró Élmayuujey’eh. El análisis isotópico de un colmillo completo y las pruebas genéticas de otros mamuts confirmaron lo que el equipo sospechaba: Swan Point era un área de importancia para al menos dos manadas matriarcales relacionadas pero distintas.
«Esta es una historia fascinante que muestra la complejidad de la vida y el comportamiento de los mamuts, de los que tenemos muy pocos conocimientos», dice el genetista evolutivo Hendrik Poinar, director del Centro de ADN Antiguo de la Universidad McMaster.
Poinar dirigió un equipo de investigadores encargado de secuenciar los genomas mitocondriales de ocho mamuts lanudos encontrados en Swan Point y sus alrededores. Fue un trabajo de detective genético crucial que ayudó a establecer lazos familiares.
Universidad de Alaska Fairbanks
Mientras tanto, los investigadores de la UAF analizaron el colmillo de Élmayuujey’eh y encontraron aproximadamente 20 años de capas de crecimiento en el interior, estableciendo su duración de vida. Luego midieron su perfil isotópico para esas capas, rastreando elementos de estroncio, oxígeno, nitrógeno, azufre y carbono inorgánico. Les dio una imagen completa de sus movimientos geográficos y estacionales a lo largo de sus 20 años de vida.
Lo que descubrieron fue que este mamut probablemente pasó sus primeros años en un área relativamente pequeña (muy parecida a los elefantes juveniles modernos) en el sureste de Beringia, cerca de la capa de hielo de la Cordillera. Durante la mitad de su vida, se fue más lejos, vagando alrededor de 1.000 km (620 millas) en tres años, muy probablemente en dirección noroeste a través de las Montañas Blancas y cerca de Brooks Range. En sus últimos años, disminuyó el ritmo y también llevaba consigo crías. Se mudó y regresó con frecuencia al interior de Alaska durante unos tres años hasta su muerte en Swan Point. Los investigadores también pudieron determinar que el mamut prefería las tierras altas, con niveles de delta-N-15 que insinúan una dieta de plantas en hábitats más áridos. Las plantas modernas a mayor altura también tienen niveles más altos de delta-N-15.
Si bien no se encontraron armas cerca de sus restos, su muerte prematura (se cree que los animales vivieron hasta 60 años) más el cruce de la línea de tiempo con los primeros habitantes humanos, sugieren que probablemente fue víctima de una caza. Fue encontrada en el sitio de un campamento de caza estacional, que pudo haberse establecido en base a movimientos de mamuts y jugó un papel en su extinción localizada en Alaska.
«Era una adulta joven en la flor de la vida», dijo Matthew Wooller, profesor de la UAF y director de la Instalación de Isótopos Estables de Alaska, quien trabajó junto con la coautora Karen Spaleta para desentrañar la historia isotópica del mamut. «Sus isótopos mostraron que no estaba desnutrida y que murió en la misma temporada que el campamento de caza estacional en Swan Point donde se encontró su colmillo».
El ADN obtenido del colmillo de Élmayuujey’eh, junto con el de los otros colmillos, dientes y costillas encontrados en los distintos sitios, encontró que este mamut estaba estrechamente relacionado, pero no directamente, con el macho joven y el bebé encontrados en el sitio, y relacionado lejanamente con los animales encontrados en el cercano sitio de Holzman. Los investigadores creen que Élmayuujey’eh pudo haber sido la matriarca de su manada, ya que generaciones la separaron de los dos jóvenes mamuts con los que estaba.
«Esto es más que mirar herramientas o restos de piedra e intentar especular», dijo Tyler Murchie de la Universidad McMaster, quien realizó el estudio de ADN con Sina Baleka. “Este análisis de los movimientos a lo largo de la vida realmente puede ayudarnos a comprender cómo vivían las personas y los mamuts en estas áreas. Podemos continuar ampliando significativamente nuestra comprensión genética del pasado y abordar cuestiones más matizadas sobre cómo se movían los mamuts, cómo se relacionaban entre sí y cómo todo eso se conecta con los pueblos antiguos”.
Los hallazgos han sido publicados en la revista. Avances científicos.
Los investigadores detallan su fascinante estudio en el siguiente vídeo.
Crónica de los viajes de un solo mamut lanudo
Fuente: Universidad McMaster
