La aplicación de roca triturada a los campos de los agricultores no sólo puede reducir los gases de efecto invernadero, sino que también podría aumentar el rendimiento de los cultivos hasta en un 16%. Estos son los hallazgos de un nuevo estudio realizado por científicos del Centro Leverhulme para la Mitigación del Cambio Climático de la Universidad de Sheffield.
En realidad, la investigación se basa en una estudio anterior de la U Sheffield del que escuchamos en 2020. En ese momento, los científicos estaban analizando la efectividad de una técnica conocida como erosión mejorada de rocas.
En su estado natural, las rocas absorben naturalmente el dióxido de carbono atmosférico a medida que se descomponen en el medio ambiente. Cuanto mayor sea el número de fragmentos en los que se descomponen, mayor será la superficie total disponible para el secuestro de carbono y, por tanto, mayor será la cantidad de CO2 que se puede absorber.
Sin embargo, la mayoría de las rocas tardan mucho en caer por sí solas en pedazos pequeños. Además, para que todas esas piezas absorban CO2, deben colocarse en un área grande donde estén todas expuestas a la atmósfera. Ahí es donde entra en juego la erosión mejorada de las rocas.
El proceso implica pulverizar mecánicamente rocas hasta obtener la consistencia de polvo y luego esparcir ese material por los campos agrícolas. Los agricultores no necesariamente tendrían que dedicar más tiempo a hacerlo, ya que el polvo podría esparcirse junto con los fertilizantes u otros aditivos que ya se estaban aplicando a los campos de todos modos.
En el estudio de 2020 se determinó que, si se practica a nivel mundial, la erosión mejorada de las rocas podría extraer hasta 2 mil millones de toneladas (alrededor de 2,2 mil millones de toneladas) de dióxido de carbono de la atmósfera cada año. Para ponernos en contexto, eso es significativamente más que la cantidad de CO2 emitida anualmente por la aviación y el transporte marítimo globales combinados.
Las rocas podrían obtenerse de fuentes como operaciones mineras, y se podría incentivar financieramente a los agricultores para que utilicen el polvo en sus campos. Y si el dinero no es suficiente por sí solo, entonces la promesa de mayores rendimientos puede ayudar.
El nuevo estudio se llevó a cabo durante un período de cuatro años en la Granja Energética de la Universidad de Illinois, en campos en los que se cultivaban maíz y soja de forma rotativa. Algunas parcelas en esos campos no fueron tratadas para que sirvieran como controles, mientras que a otras se les aplicó polvo de basalto a razón de 50 toneladas (45 toneladas) por hectárea cada año.
Finalmente se encontró que los rendimientos de las parcelas tratadas eran entre un 12 y un 16% superiores a los de las parcelas de control.
Este resultado se debió principalmente al hecho de que el basalto elevó el pH del suelo, lo que a su vez aumentó la capacidad de las plantas para absorber los nutrientes ya presentes en el suelo. Además, a medida que el basalto se desintegraba en el suelo, liberaba sus propios nutrientes como fósforo, potasio y calcio.
Como beneficio adicional, las plantas de las parcelas tratadas con basalto tenían un mayor contenido de micro y macronutrientes, lo que aumentaba su valor nutricional tanto para los humanos como para el ganado. También se confirmó el efecto de secuestro de carbono: ahora se cree que la aplicación de polvo de roca triturada puede eliminar entre tres y cuatro toneladas de dióxido de carbono atmosférico por hectárea y por año.
«Hemos demostrado con datos obtenidos con mucho esfuerzo el potencial de eliminación de carbono de las prácticas mejoradas de meteorización en el mundo real», dijo el científico principal, el profesor David Beerling de la Universidad de Sheffield. «Es un gran paso adelante para comprender el enorme potencial de esta tecnología para mitigar el cambio climático y al mismo tiempo mejorar los rendimientos y la salud del suelo».
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Fuente: Universidad de Sheffield