Otro mineral estratégico según lo define el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) es el litio. Si bien ciertos REE confieren propiedades a los semiconductores y otros componentes electrónicos, el litio es crucial en la producción de baterías, desde automóviles eléctricos hasta dispositivos portátiles.
Las empresas chinas suministran el 80% de las celdas de batería del mundo y representan casi el 60% del mercado de baterías para vehículos eléctricos, según el Atlantic Council, un grupo de expertos.
Este caso subraya las dificultades de trabajar con un elemento y un proceso de producción que es menos complejo que el de los semiconductores y los REE. Y aún así, el proceso está plagado de dificultades.
«Recuperar el litio con el que empezaste, que tenía aproximadamente un 95,95% de litio puro, para fabricar esa batería es el aspecto principal del costo», explicó McKibben. La separación física de las piezas del dispositivo es sólo una parte del problema. Según este experto, la eliminación de compuestos químicos implica un proceso que consume mucha energía.
«El desafío es devolverle una pureza que pueda usarse para remanufacturar una batería nueva», dijo McKibben a SIGNAL Media en una entrevista. Y dados los ciclos de producción y uso, McKibben advirtió que las baterías, en promedio, están listas para reciclarse después de una década.
Acortar el tiempo entre la producción y el reciclaje no es sólo un problema que debe abordarse mediante procesos industriales, sino también mediante consideraciones financieras y logísticas. Según McKibben, la mayoría de las baterías de vehículos eléctricos que se utilizan actualmente aún no están listas para su reprocesamiento, ya que todavía les quedan muchos años para completar su ciclo de vida.
En el caso de fuentes alternativas de litio, McKibben subrayó que la extracción directa podría realizarse a partir de yacimientos petrolíferos y salmueras geotérmicas. Estados Unidos, Canadá, China y Rusia lideran la extracción de yacimientos petrolíferos, pero aún no a escala.
Los REE y el litio, así como otros minerales críticos, se envían a Estados Unidos y sus aliados en componentes integrados en sistemas más grandes. Es probable que estos elementos hayan pasado por manos de los adversarios en varios puntos de sus procesos de producción.
Como planteó la antigua estrategia china hace siglos, alimentarse del suministro de un adversario es mucho más valioso que producir los bienes. Reciclar los minerales en los que China y otros adversarios han invertido mucho para dominar sería una victoria, según el estratega chino Sun Tzu.
“El general sabio se ocupa de que sus tropas se alimenten del enemigo, pues un bushel de provisiones del enemigo equivale a veinte de las suyas; «Un quintal de forraje enemigo por veinte quintales del suyo», escribió Tzu en «El arte de la guerra».