“Los astrónomos descubren un objeto completamente desconocido flotando en el espacio” es un tema común en las noticias, pero siempre es divertido. La última es un nuevo tipo de estrella: antiguas gigantes rojas a las que el equipo ha apodado “Viejos Fumadores”.
Irónicamente, los investigadores se propusieron estudiar estrellas recién nacidas. Para hacerlo, analizaron 10 años de datos del Telescopio de rastreo visible e infrarrojo (VISTA) en Chile, que observa una gran porción de cielo en busca de objetos que cambiaron su brillo con el tiempo. Lo redujeron a 222 objetos con los cambios de brillo más drásticos, la mayoría de los cuales fueron fáciles de identificar como tipos de eventos conocidos. Luego, analizaron los espectros de estos últimos con el Very Large Telescope.
«Nuestro objetivo principal era encontrar estrellas recién nacidas raramente vistas, también llamadas protoestrellas, mientras experimentan un gran estallido que puede durar meses, años o incluso décadas», dijo el Dr. Zhen Guo, autor del estudio. “Estos estallidos ocurren en el disco de materia que gira lentamente y que está formando un nuevo sistema solar. Ayudan a crecer a la estrella recién nacida en el medio, pero dificultan la formación de planetas. Todavía no entendemos por qué los discos se vuelven tan inestables”.
Pero durante el estudio, el equipo detectó 21 estrellas extrañas cerca del centro de nuestra galaxia que cambiaban su brillo de maneras extrañas. Uno, por ejemplo, era claramente visible en imágenes tomadas en 2010, pero en 2015 había desaparecido por completo. Apenas tres años después, volvió, aunque más tenue que antes.
Cuando analizaron los espectros de estas estrellas, descubrieron objetos celestes completamente desconocidos para la ciencia. Parecen ser un tipo de gigante roja: estrellas antiguas que se han quedado sin combustible y actualmente se encuentran en un lento proceso de muerte. Estos, sin embargo, tienen la extraña peculiaridad de ocasionalmente toser grandes nubes de gas y polvo que bloquean la vista de su luz. De ahí el título de Viejo Fumador.
«Estas estrellas ancianas permanecen en silencio durante años o décadas y luego expulsan nubes de humo de una manera totalmente inesperada», dijo el profesor Dante Minniti, autor del estudio. «Durante varios años se ven muy apagados y rojos, hasta el punto de que a veces no podemos verlos en absoluto».
Como un abuelo fumador empedernido que divaga sus historias a cualquiera que esté dispuesto a escucharlas, estas viejas estrellas cascarrabias aún podrían tener algún valor que impartir a la generación más joven. Los elementos más pesados del universo se forjan a través de múltiples ciclos de nacimiento y muerte de estrellas, y estas nubes eructadas podrían ser una forma previamente desconocida de propagación por el cosmos.
«La materia expulsada de estrellas viejas desempeña un papel clave en el ciclo de vida de los elementos, ayudando a formar la próxima generación de estrellas y planetas», afirmó el profesor Philip Lucas, autor principal del estudio. “Se pensaba que esto ocurría principalmente en un tipo de estrella bien estudiada llamada variable Mira. Sin embargo, el descubrimiento de un nuevo tipo de estrella que desprende materia podría tener una importancia más amplia para la propagación de elementos pesados en el disco nuclear y en regiones ricas en metales de otras galaxias».
La investigación fue publicada en la revista. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, [1], [2], [3], [4].
Fuente: Real Sociedad Astronómica