En contexto: Los arrecifes de coral son ecosistemas submarinos construidos por colonias de pólipos de coral unidos por carbonato de calcio. Son ricas en biodiversidad y a veces se las conoce como las «selvas tropicales del mar». A pesar de ocupar menos del 0,1 por ciento del área oceánica mundial, los arrecifes albergan al menos una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas.
Los investigadores pretenden estimular un nuevo crecimiento en los arrecifes de coral dañados «bañándolos» en grabaciones sonoras tomadas de arrecifes repletos de vida. Un publicado recientemente estudiar describe lo que podría ser un nuevo método prometedor para restaurar condiciones saludables en los arrecifes de coral, ofreciendo a los científicos la oportunidad de salvar y repoblar uno de los ecosistemas marinos más vitales.
Se estima que la mitad de los hábitats de arrecifes de coral del mundo han desaparecido desde 1950. Una combinación letal de calentamiento global, sobrepesca, contaminación y brotes de enfermedades ha contribuido a esta terrible situación. Los investigadores ahora están tratando de restaurar los arrecifes dañados reubicando colonias de coral criadas artificialmente capaces de resistir el calentamiento de las aguas oceánicas actuales.
NadeÌÂge Aoki, investigadora del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts, propone un enfoque diferente para la repoblación de arrecifes. Aoki y sus colegas se basaron en estudios de investigación anteriores sobre larvas de coral nadando hacia paisajes sonoros de arrecifes y desarrollaron su propio artilugio de sonido para probar el nuevo método.
Los investigadores desplegaron un sistema de altavoces submarinos frente a las costas de las Islas Vírgenes de Estados Unidos, en el Mar Caribe, iniciando un experimento con tres arrecifes de coral diferentes. Reprodujeron efectos de sonido que simulaban la intensa actividad de los arrecifes en un solo arrecife, para probar cómo responderían las larvas de coral que liberaron en el agua de mar.
Después de transmitir los sonidos de un arrecife sano durante tres noches, Aoki y sus colegas descubrieron que las larvas de coral tenían, en promedio, 1,7 veces más probabilidades de asentarse en el sitio donde se reproducía el sonido. Las tasas de asentamiento disminuyeron lejos del sistema de altavoces submarinos, lo que indica que la transmisión fue de hecho responsable del aumento de los niveles de actividad de las larvas.
Aoki afirmó que el estudio arrojó resultados interesantes y prometedores, pero se necesita más investigación para determinar si otras especies de coral pueden beneficiarse de paisajes sonoros de arrecifes saludables y cómo se desarrollan los nuevos asentamientos con el tiempo. El objetivo final, Aoki enfatizadodebe ser para asegurar la supervivencia de las nuevas colonias de coral.
El biólogo marino Steve Simpson señaló que ha estado utilizando los sonidos de los arrecifes para atraer larvas de peces a los arrecifes de coral durante 20 años. Si podemos preservar el moribundo ecosistema de arrecifes de coral, cree Simpson, «podemos salvar cualquier cosa».