Venus puede ser un infierno según nuestros estándares, pero existe la posibilidad de que algunas formas de vida evolucionen allí. Un nuevo estudio del MIT ha descubierto que los componentes básicos de la vida son sorprendentemente estables en ácido sulfúrico altamente concentrado, del que están hechas las nubes de Venus.
Una espesa capa de nubes dio a los primeros escritores de ciencia ficción rienda suelta para imaginar la superficie de Venus como un paraíso, pero a medida que la tecnología mejoró, el hecho científico una vez más arruinó la fiesta. Es un planeta seco y caliente, con temperaturas superficiales de hasta 464 °C (867 °F), lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, y una presión de aire equivalente a estar a 900 m (3000 pies) bajo el mar. Si a eso le sumamos nubes de ácido sulfúrico y una atmósfera sofocante con un 96% de dióxido de carbono, los bienes raíces en Venus comienzan a parecer bastante baratos.
Si bien muchos aspirantes a extraterrestres podrían poner sus ojos en Marteo lunas como europa, Encelado y Titán, Venus ha vuelto a aparecer en los titulares en los últimos años. Se cree que las condiciones son más hospitalarias en altitudes entre 48 y 60 km (30 y 37 millas) sobre la superficie, donde la temperatura y la presión caen y hay más agua alrededor. Curiosamente, se trata de la altitud a la que extrañas manchas oscuras han sido vistos a la deriva a través de las nubes de Venus, con firmas ópticas sospechosamente similares a las de una especie de bacteria aquí en la Tierra.
Pero hay un problema importante que la vida podría enfrentar en ese oasis aéreo: las nubes de ácido sulfúrico. Estudios anteriores han sugerido que podrían estar protegidos por otras partículas en el aire allí arriba, pero un nuevo estudio ha descubierto que es posible que los microbios ni siquiera necesiten protección y podrían estar bien flotando en ácido sulfúrico.
Un equipo del MIT colocó los 20 aminoácidos «biogénicos» (sustancias químicas esenciales para toda la vida tal como la conocemos) en viales de ácido sulfúrico en concentraciones del 81-98%, niveles a los que se enfrentarían en las nubes venusianas. Sorprendentemente, se descubrió que 19 de ellos permanecían estables incluso en las concentraciones más altas, con sus «columnas vertebrales» moleculares intactas. Esto duró las cuatro semanas completas del estudio, y el equipo terminó las cosas allí porque no había más signos de actividad.
«Estamos descubriendo que los componentes básicos de la vida en la Tierra son estables en ácido sulfúrico, y esto es muy intrigante para la idea de la posibilidad de vida en Venus», dijo Sara Seager, autora del estudio. “Eso no significa que la vida allí será igual que aquí. De hecho, sabemos que no puede ser. Pero este trabajo promueve la idea de que las nubes de Venus podrían albergar sustancias químicas complejas necesarias para la vida”.
Los aminoácidos no son los únicos ingredientes vitales que han demostrado ser resistentes al ácido sulfúrico: el equipo ha demostrado previamente que algunos ácidos grasos y ácidos nucleicos muestran una estabilidad similar. Sin embargo, los científicos hacen una distinción muy cuidadosa a tener en cuenta: “la química orgánica compleja, por supuesto, no es vida, pero no hay vida sin ella”. Básicamente significa que los ingredientes de la vida pueden sobrevivir allí, pero aún está por verse si realmente están presentes, y mucho menos si la evolución los ha improvisado para formar formas de vida. Los investigadores también reconocen que la química real de la atmósfera de Venus es, por supuesto, mucho más compleja que su recreación en el laboratorio.
Este estudio da un poco de peso al lado del «sí» del debate en curso sobre la vida en Venus, pero desafortunadamente todavía parece que el lado del «no» está ganando actualmente. Uno de los hallazgos más interesantes de los últimos años se produjo en 2020 con el anuncio de que los astrónomos habían fosfina detectada en la atmósfera venusina, un químico raro que aquí en la Tierra es producido principalmente por microbios anaeróbicos. Sin embargo, un estudio posterior encontró que la firma era muy probablemente dióxido de azufre común. Otros descubrieron que Venus tiene muy poca agua para la viday es faltan otras firmas biológicas eso sería de esperar.
De cualquier manera, es posible que lo sepamos con certeza más temprano que tarde. El proximo Misión Venus Life Finder Implica enviar una nave espacial para rozar esas nubes ácidas en busca de signos de vida, y su lanzamiento está previsto para finales de 2024.
La investigación fue publicada en la revista. Astrobiología.
Fuente: CON
