Los cerebros más grandes sugieren una mejor salud cerebral y función cognitiva. Y desde la década de 1930, nuestro cerebro ha ido creciendo en tamaño. Ahora, un nuevo estudio muestra cómo esto está afectando nuestro riesgo de desarrollar demencia, particularmente la enfermedad de Alzheimer.
En 2020, había más de 55 millones de personas en todo el mundo que vivían con demencia y se espera que esa cifra aumente. duplicarse cada 20 años. Sin embargo, el aumento en el número de personas con esta afección es probablemente un reflejo de nuestra envejecimiento de la población y el hecho de que vivimos más tiempo. A 2016 Un estudio financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) encontró que ha habido una disminución progresiva en los casos de demencia recientemente reportados desde la década de 1970, con una reducción promedio del 20% por década.
Pero, ¿qué está contribuyendo a este declive? El estudio de 2016 examinó el impacto de la educación, entre otros factores, en el riesgo de demencia y encontró que, en la década de 2000, la incidencia había disminuido en un 44 % en aquellos con al menos un diploma de escuela secundaria en comparación con los años 70. Si bien señaló el vínculo entre la educación y la demencia, el estudio no examinó las posibles causas.
Un nuevo estudio realizado por UC Davis Health puede tener una explicación: nuestros cerebros simplemente son más grandes ahora.
«La década en que nace una persona parece afectar el tamaño del cerebro y potencialmente la salud del cerebro a largo plazo», dijo Charles De Carli, profesor de neurología, director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de UC Davis y autor principal del estudio. «La genética juega un papel importante en la determinación del tamaño del cerebro, pero nuestros hallazgos indican que influencias externas, como factores de salud, sociales, culturales y educativos, también pueden desempeñar un papel».
Los investigadores de UC Davis utilizaron el mismo conjunto de datos en el estudio actual que en el anterior, el Framingham Heart Study (FHS). Iniciado en 1948, el estudio de población comunitario de más de 15.000 personas de Framingham, Massachusetts, examinó a tres generaciones de participantes para determinar las tendencias de salud del corazón y el cerebro.
Entre 1999 y 2019, se realizaron resonancias magnéticas cerebrales en participantes de FHS y los investigadores examinaron las exploraciones de 3226 personas (53% mujeres, 47% hombres) nacidas entre 1930 y 1970. Ninguno de los participantes tenía deterioro cognitivo o antecedentes de accidente cerebrovascular. lo que aumenta el riesgo de demencia.
Cuando los investigadores compararon las resonancias magnéticas de personas nacidas en la década de 1930 con las de la década de 1970, encontraron aumentos graduales pero consistentes en el tamaño de varias estructuras cerebrales. Por un lado, el volumen intracraneal (ICV) o el volumen dentro del cráneo (cráneo) aumentó década tras década de un promedio de 1.234 ml/41,7 fl oz en los años 30 a 1.321 ml/44,7 fl oz en los años 70: un 6,6%. aumentar.
Aunque las personas también eran más altas en la década de 1970 que en la década de 1930, después de ajustar por altura, las diferencias en el ICV se mantuvieron. Estudios han sugerido que un ICV más grande indica una mayor «reserva cerebral», lo que podría proteger contra la demencia.
También se observaron aumentos de tamaño en la sustancia blanca y la materia gris cortical. La materia gris es la superficie más externa del cerebro (la corteza) y es importante para las funciones mentales, la memoria, las emociones y el movimiento. Varias afecciones, incluidos los accidentes cerebrovasculares, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer, pueden afectar la materia gris. La materia blanca se encuentra debajo de la materia gris y contiene millones de haces de fibras nerviosas (es blanca debido al aislamiento eléctrico, la mielina, que recubre las fibras). Entre los años 1930 y 1970, los investigadores observaron un volumen de materia blanca un 7,7% mayor y un volumen de materia gris cortical un 2,2% mayor. El volumen del hipocampo, cuya principal función es conservar los recuerdos a corto plazo y transferirlos a un almacenamiento a largo plazo, también aumentó un 5,7%. Y el área de la superficie cortical, es decir, la capa de materia gris visible y de aspecto arrugado, aumentó un 14,9%.
«Las estructuras cerebrales más grandes como las observadas en nuestro estudio pueden reflejar un mejor desarrollo y salud del cerebro», dijo DeCarli. «Una estructura cerebral más grande representa una reserva cerebral más grande y puede amortiguar los efectos en la vejez de las enfermedades cerebrales relacionadas con la edad, como el Alzheimer y las demencias relacionadas».
Al reconocer la influencia sustancial de la genética, los investigadores creen que sus hallazgos indican que las influencias ambientales en las primeras etapas de la vida probablemente contribuyan a estructuras cerebrales más grandes y a un menor riesgo de demencia. Dicen que el aumento del tamaño del cerebro que observaron probablemente refleja mejoras en la salud, la educación y los factores socioculturales desde la década de 1930, así como mejoras en los factores de riesgo de demencia modificables como cardiopatía, hipertensión, obesidad, ejercicioy diabetes.
Sin embargo, una limitación del estudio es que la cohorte FHS es predominantemente blanca no hispana, sana y bien educada. Por lo tanto, no es representativo de la población estadounidense en general. Sin embargo, en contra de esto está el diseño del estudio, que siguió a un gran número de participantes durante gran parte de su vida y abarcó casi 80 años de fechas de nacimiento.
El estudio fue publicado en la revista Neurología JAMA.