Una era de transporte marítimo más ecológico y eficiente puede estar a la vista, ya que un carguero a granel de 43.000 toneladas especialmente modificado completa una prueba de mar de seis meses utilizando una combinación de motores diésel y un conjunto de velas automáticas de alta tecnología para captar el viento.
Combinar vela y potencia no es algo nuevo. De hecho, se remonta a los primeros barcos de vapor, cuando los capitanes no estaban particularmente interesados en depender de una máquina de vapor portátil, medio experimental y de mal humor para cruzar el océano. Incluso hoy en día, todos los veleros, excepto los más pequeños, tienen algún tipo de potencia auxiliar para maniobrar en espacios reducidos o hacer travesías cuando no sopla el viento.
A medida que los motores mejoraron, los barcos se convirtieron en los gigantes que conocemos hoy y los horarios de envío se volvieron tan ajustados como mi presupuesto, las velas desaparecieron gradualmente del tráfico marítimo comercial, pero la propulsión eólica nunca desapareció por completo. Puede que las velas nunca vuelvan a ser el principal medio de propulsión de un barco, pero la promesa de una forma de complementar la energía con el viento como forma de reducir el consumo de combustible y las emisiones tóxicas siempre ha sido atractiva, siempre y cuando no dependa de hectáreas de lona y enormes tripulaciones de marineros arrastrando visillos.
Cargill
Operado por MC Shipping Kamsarmax y fletado por Cargill, Pyxis Ocean, con bandera de Singapur, fue modernizado con dos WindWings desarrollados por BAR Technologies y llevó a cabo una prueba de mar extendida de seis meses a partir de agosto de 2023. Durante este tiempo, navegó a través del Océano Índico. Océano Pacífico, Atlántico Norte y Sur, y pasó el Cabo de Hornos y el Cabo de Buena Esperanza.
Las WindWings no son el tipo de velas de lona que se ven en fotografías antiguas del Cutty Sark. En cambio, son velas sólidas y plegables hechas de acero y fibras de vidrio y miden 37,5 m (123 pies) de altura. Su propósito no es reemplazar los motores diesel convencionales, sino proporcionar propulsión suplementaria cuando el barco navega hacia áreas con vientos y corrientes favorables.
Tampoco requieren mucha atención. Un sencillo sistema de tráfico rojo/verde en el puente le indica a la tripulación cuándo activar o desactivar los WindWings. Una vez en línea, responden automáticamente a los cambios en el viento y se ajustan para alcanzar una velocidad óptima. Esto permite reducir la velocidad de los motores diésel sin que el barco disminuya la velocidad.
Según Cargill, esto permitió al Pyxis Ocean ahorrar el equivalente a tres toneladas de combustible por día con una reducción de las emisiones de dióxido de carbono de 11,2 toneladas (el equivalente a retirar 480 automóviles de la carretera durante la duración del viaje) y un ahorro del 14%.
El siguiente paso es garantizar que estos barcos de gran escala equipados con velas sean compatibles con 250 puertos marítimos mundiales.
«Los resultados del primer viaje del Pyxis Ocean con WindWings instalados demuestran claramente que la propulsión asistida por el viento puede garantizar importantes ahorros de combustible y una reducción de emisiones», afirmó John Cooper, director ejecutivo de BAR Technologies. «Por ejemplo, en condiciones de navegación casi óptimas, durante un viaje en mar abierto, el Pyxis Ocean logró un ahorro de combustible de 11 toneladas por día. Y aunque el Pyxis Ocean tiene dos WindWings, anticipamos que la mayoría de los buques Kamsarmax llevarán tres alas, además aumentando el ahorro de combustible y la reducción de emisiones en un factor de 1,5. Ahora que Cargill puede validar nuestras predicciones y modelos de rendimiento en condiciones del mundo real, es un momento emocionante a medida que comenzamos a implementar la producción de WindWings a nivel mundial».
Fuente: Cargill