A menos que te estés hundiendo en arenas movedizas, puedes asumir que la tierra bajo tus pies es sólida e inmóvil. De hecho, es posible que su parte del mundo esté sufriendo un “hundimiento”, que es un proceso en el que el suelo colapsa a medida que los sedimentos se asientan o cuando La gente extrae excesivamente el agua subterránea.. La ciudad de Nueva York se hunde, también por el peso de todos esos edificios que empujan el suelo. En casos extremos, como en el Valle de San Joaquín, en California, donde se cultiva intensamente, las elevaciones se han desplomado no en centímetros, sino en docenas de pies.
El año pasado, los científicos reportado que la costa atlántica de Estados Unidos está cayendo varios milímetros anualmente, y que algunas áreas, como Delaware, registran cifras varias veces mayores. Entonces, justo cuando el nivel del mar está subiendo, la tierra a lo largo de la costa oriental se está hundiendo, lo que agrava enormemente el peligro para las comunidades costeras.
en un seguimiento estudiar Recién publicado en la revista PNAS Nexus, los investigadores calculan los crecientes costos del hundimiento (debido a la sedimentación, la extracción de agua subterránea y otros factores) para esas comunidades y su infraestructura. Utilizando mediciones satelitales, han descubierto que hasta 74.000 kilómetros cuadrados (29.000 millas cuadradas) de la costa atlántica están expuestos a hundimientos de hasta 2 milímetros (0,079 pulgadas) al año, afectando hasta 14 millones de personas y 6 millones de propiedades. Y más de 3.700 kilómetros cuadrados a lo largo de la costa atlántica se hunden más de 5 milímetros al año. Se trata de un cambio incluso más rápido que el aumento del nivel del mar, que actualmente asciende a 4 milímetros al año. (En el mapa siguiente, los colores más cálidos representan un mayor hundimiento, hasta 6 milímetros).
Con cada milímetro de hundimiento, es más fácil que se produzcan marejadas ciclónicas (esencialmente un muro de agua de mar, que son los huracanes). particularmente bueno para empujar hacia la costa—para avanzar más hacia el interior, destruyendo cada vez más infraestructura. «Y no se trata sólo del nivel del mar», dice el autor principal del estudio, Leonard Ohenhen, experto en seguridad ambiental de Virginia Tech. «También existe el potencial de alterar la topografía del terreno, por ejemplo, por lo que hay áreas que pueden inundarse cuando llueve».
Unos pocos milímetros de hundimiento anual pueden no parecer mucho, pero estas fuerzas son implacables: a menos que las zonas costeras dejen de extraer agua subterránea, la tierra seguirá hundiéndose cada vez más. Las fuerzas sociales también son implacables, a medida que más personas en todo el mundo se trasladan a ciudades costeras, lo que genera aún más demanda de aguas subterráneas. «Hay procesos que a veces son incluso cíclicos; por ejemplo, en los veranos se bombea mucha más agua, por lo que la tierra se hunde rápidamente en un corto período de tiempo», dice Manoochehr Shirzaei, experto en seguridad ambiental de Virginia Tech y coautor del artículo. «Eso hace que grandes áreas se hundan por debajo de un umbral que hace que el agua inunde un área grande». Cuando se trata de inundaciones, la caída de la elevación del terreno es un elemento de inflexión que hasta ahora ha sido ignorado en gran medida por la investigación, dice Shirzaei.
En Yakarta, Indonesia, por ejemplo, la tierra es hundiéndose casi un pie por año debido al colapso de los acuíferos. En consecuencia, dentro de las próximas tres décadas, el 95 por ciento del norte de Yakarta podría quedar bajo el agua. La ciudad está planeando un malecón gigante para contener el océano, pero será inútil a menos que se detenga el hundimiento.
Este nuevo estudio advierte que los diques y otras infraestructuras críticas a lo largo de la costa atlántica corren un peligro similar. Si la tierra se hundiera uniformemente, es posible que sólo fuera necesario seguir elevando la elevación de un dique para compensar. Pero el problema mayor es el “hundimiento diferencial”, en el que diferentes áreas de tierra se hunden a diferentes ritmos. «Si tienes un edificio o una pista de aterrizaje o algo que se está asentando uniformemente, probablemente no sea gran cosa», dice Tom Parsons, geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos que estudia el hundimiento pero no participó en el nuevo artículo. «Pero si tienes un extremo que se hunde más rápido que el otro, entonces empiezas a distorsionar las cosas».
