En los albores de las computadoras, los procesadores solo tenían un núcleo de procesamiento, diseñado para realizar una tarea a la vez. Sin embargo, a medida que la tecnología avanzó, también lo hicieron las tareas que los humanos exigían de las computadoras. Esto significó que la cantidad de núcleos necesarios aumentara. Las computadoras con múltiples núcleos pueden realizar varias tareas simultáneamente y hacerlo más rápido. Ahora bien, sería difícil encontrar un procesador con menos de dos núcleos. Las CPU de Intel y AMD hoy en día incluso tienen hasta 32 núcleos.
Los procesadores actuales también realizan subprocesos múltiples, lo que significa que cada núcleo dentro del procesador se divide en múltiples núcleos virtuales llamados subprocesos. Una CPU de doble núcleo suele tener cuatro subprocesos, una de cuatro núcleos suele tener ocho y un procesador de 32 núcleos normalmente tiene 64 subprocesos. Luego está la velocidad del reloj del procesador, que es tan vital para el rendimiento como los núcleos y los subprocesos.
La velocidad del reloj de una CPU determina qué tan rápido cada núcleo maneja la carga de trabajo. Su velocidad se mide en gigahercios (GHz), que denota cuántos ciclos (o pasos que toma una computadora para completar una demanda) se realizan en un segundo. Así, por ejemplo, un procesador con una velocidad de reloj de 3 GHz completa 3 mil millones de ciclos por segundo. Vale la pena señalar que esto no significa que un procesador de 3,2 GHz de 2015 sea necesariamente mejor que una CPU de 2 GHz de 2024. Esto se debe a que los ingenieros diseñan la arquitectura de los procesadores más nuevos para que sean más eficientes. Como resultado, es mejor comparar modelos de la misma generación cuando se busca una CPU.