Startup australiana de teledetección Esper quiere capturar imágenes hiperespectrales desde el espacio a una fracción del precio de sus competidores.
La compañía, que lanzará hoy su primer satélite de demostración en la misión Transporter-10 de SpaceX, está entrando en un campo plagado de competencia. Hay una razón para ello: hiperespectral es un tipo increíblemente poderoso de tecnología de detección remota que utiliza un espectrómetro para identificar la firma espectral de los objetos. Esto permite a los usuarios detectar la huella química de muchas sustancias diferentes, incluidos minerales, productos químicos, gases y vegetación.
Armado con sólo un millón de dólares en financiación inicial y asistencia del gobierno australiano en su primera misión, Esper pretende superar a sus pares mejor capitalizados con tecnología de menor costo.
El objetivo de esta primera misión, llamada Over the Rainbow, es validar la tecnología central de la compañía en una nave espacial demostradora: un sistema de espectrómetro y un software propietario que «lee» las imágenes espectrales. Esper mantiene los costos bajos mediante el uso de muchos componentes disponibles en el mercado y productos electrónicos de consumo, en lugar de sistemas ópticos más costosos; el software garantiza que los datos sean precisos.
“Somos en gran medida un sensor inteligente. Eso es lo que realmente nos diferencia de todos los demás espectrómetros y hardware hiperespectral que se están instalando allí”, dijo el director ejecutivo y cofundador de Esper, Shoaib Iqbal. “Somos un equipo de muy bajo costo porque usamos muchos componentes disponibles en el mercado, electrónica de consumo, y luego lo diseñamos para que esté listo para el espacio. Hay una gran cantidad de software que realmente entra en juego para garantizar que funcione de esa manera. De lo contrario, estamos capturando galimatías espectrales y realmente no se puede encontrar mucho sentido a eso”.
Esper fue fundada a principios de 2021 por Iqbal y Joey Lorenczak, quienes se conocieron mientras se sentaban uno al lado del otro en una clase de química en la Universidad de Monash en Melbourne. Los dos participaron juntos en varios hackatones; Terminaron ganando Unihack, un hackathon estudiantil de Melbourne, en 2019 por una idea diferente centrada en el espacio, pero cambiaron a la observación de la Tierra después de vivir una temporada de incendios forestales particularmente devastadora ese mismo año.
«Todo el sureste de Australia estaba ardiendo», dijo Iqbal. “Pensamos, oye, ya estamos trabajando en tecnología espacial, entonces, ¿por qué no centrarnos en la observación de la Tierra para evitar que muchos de estos desastres ocurran en el futuro? Así es como nos topamos con lo hiperespectral”.
Los dos comenzaron a ganar terreno de posibles clientes tanto de la industria minera como de empresas que trabajan en la respuesta a desastres. Esta respuesta temprana empujó a los fundadores a “apostar todo” por lo hiperespectral, dijo.
La compañía se unió a la cohorte de primavera de 2023 del acelerador espacial de Techstars; A través de ese programa, conocieron a personas de las principales agencias gubernamentales de EE. UU. interesadas en comprar imágenes hiperespectrales, como la Fuerza Espacial y la Oficina Nacional de Reconocimiento. (La NRO ya ha comenzó a emitir contratos de estudio a proveedores hiperespectrales privados, incluidas las nuevas empresas).
En el camino, el equipo también cerró la financiación de 1 millón de dólares de inversores como Stellar Ventures, Day One Ventures y Dolby Family Ventures, así como subvenciones obtenidas de la Fundación 776 de Alexis Ohanian y el Gobierno Federal de Australia.
Esper planea lanzar un segundo satélite de demostración con hardware idéntico a finales de esta primavera con la ISRO de la India. La startup pretende comenzar a lanzar cargas útiles comerciales a finales del próximo año o principios del 26, y tener 18 satélites en órbita, proporcionando una tasa de revisita diaria, para 2028.