la versión original de esta historia apareció en Revista Quanta.
En las últimas décadas, la neurociencia ha experimentado algunos avances sorprendentes y, sin embargo, una parte crítica del cerebro sigue siendo un misterio. Me refiero al cerebelo, llamado así por el latín que significa «pequeño cerebro», que está situado como un bollo en la parte posterior del cerebro. Este no es un descuido menor: el cerebelo contiene tres cuartas partes de todas las neuronas del cerebro, que están organizadas en una disposición casi cristalina, en contraste con la maraña de neuronas que se encuentra en otros lugares.
Artículos de enciclopedia y los libros de texto subrayan el hecho de que la función del cerebelo es controlar el movimiento del cuerpo. No hay duda de que el cerebelo tiene esta función. Pero los científicos ahora sospechan que esta visión de larga data es miope.
O eso aprendí en noviembre en Washington, DC, mientras asistía al Reunión anual de la Sociedad de Neurociencia, el mayor encuentro de neurocientíficos del mundo. Allí, un par de neurocientíficos organizaron una simposio sobre funciones recién descubiertas del cerebelo no relacionadas con el control motor. Nuevas técnicas experimentales están demostrando que además de controlar el movimiento, el cerebelo regula conductas complejas, interacciones sociales, agresión, memoria de trabajo, aprendizaje, emociones y más.
Una grieta en la sabiduría dominante
La conexión entre el cerebelo y el movimiento se conoce desde el siglo XIX. Los pacientes que sufrían traumatismos en la región del cerebro tenían dificultades evidentes con el equilibrio y el movimiento, lo que no dejaba lugar a dudas de que eran fundamentales para coordinar el movimiento. A lo largo de décadas, los neurocientíficos desarrollaron una comprensión detallada de cómo el circuito neuronal único del cerebelo controla la función motora. La explicación de cómo funciona el cerebelo parecía irrefutable.
Luego, en 1998, en la revista Cerebroinformaron los neurólogos discapacidades emocionales y cognitivas de amplio alcance en pacientes con daño al cerebelo. Por ejemplo, en 1991, una estudiante universitaria de 22 años se había caído mientras patinaba sobre hielo; Una tomografía computarizada reveló un tumor en su cerebelo. Después de que se lo extirparon quirúrgicamente, ella era una persona completamente diferente. La brillante estudiante universitaria había perdido su capacidad de escribir con soltura, hacer cálculos mentales, nombrar objetos comunes o copiar un diagrama simple. Su estado de ánimo se aplanó. Se escondió bajo las mantas y se comportó de manera inapropiada, desnudándose en los pasillos y hablando en lenguaje infantil. Sus interacciones sociales, incluido el reconocimiento de rostros familiares, también se vieron afectadas.
Este y otros casos similares desconcertaron a los autores. Se entendió que estas funciones cognitivas y emocionales de alto nivel residían en la corteza cerebral y el sistema límbico. «Aún no se ha establecido exactamente cuál es esa función del cerebelo y cómo la cumple el cerebelo», concluyeron.
A pesar de estas pistas de los estudios clínicos de que la sabiduría convencional iba por el camino equivocado, las principales autoridades todavía insistían en que la función del cerebelo era controlar el movimiento y nada más. “Es un poco triste, porque han pasado 20 años” desde que se reportaron estos casos, dijo Diasynou Fioravanteneurofisiólogo de la UC Davis, quien coorganizó el simposio de la conferencia.
Otros neurólogos siempre han notado déficits neuropsiquiátricos en sus pacientes, afirmó el neurocientífico Stephanie Rudolph de la Facultad de Medicina Albert Einstein, quien coorganizó el simposio con Fioravante. Sin embargo, no había pruebas anatómicas sólidas de cómo el circuito neuronal único del cerebelo podría regular las funciones psicológicas y emocionales informadas, por lo que se pasaron por alto los informes clínicos.