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La nave espacial Crew Dragon más antigua de SpaceX está a punto de lanzarse en su quinta misión a la Estación Espacial Internacional, y los ingenieros están analizando datos para ver si la flota de Dragones puede volar con seguridad hasta 15 veces.
Ha sido cinco años desde el lanzamiento de SpaceX la primera nave espacial Crew Dragon en un vuelo de prueba sin piloto a la estación espacial, y casi cuatro años desde el de SpaceX La primera misión de astronautas despegó en mayo de 2020.. Desde entonces, SpaceX ha utilizado su clan de Dragones para transportar astronautas y carga hacia y desde la órbita terrestre baja.
Ahora ya es el momento de hablar de prolongar la vida útil de las naves espaciales Dragón. SpaceX y la NASA, que compartieron el coste del desarrollo de Crew Dragon, certificaron inicialmente cada cápsula para cinco vuelos. Dragón de la tripulación Empeñoel primero de la flota Dragon en llevar astronautas, está a punto de lanzarse en su quinta misión a la estación espacial.
Esta nave ha pasado 466 días en órbita, más tiempo que cualquier nave espacial diseñada para transportar personas hacia y desde la Tierra. Con esta misión añadirá aproximadamente 180 días a su registro de vuelo.
Despegue de Crew Dragon Empeño desde Florida a bordo de un cohete Falcon 9 está programado para las 10:53 pm EST del domingo (03:53 UTC del lunes). Puede ver la cobertura en vivo del lanzamiento de NASA TV a continuación.
El comandante Matthew Dominick, el piloto Michael Barratt, la especialista en misiones Jeanette Epps y el cosmonauta ruso Alexander Grebenkin se pusieron sus trajes presurizados SpaceX y se abrocharon sus asientos dentro del Crew Dragon. Empeño Domingo por la tarde en el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Esta misión, conocida como Crew-8, se lanzará en un nuevo propulsor Falcon 9, que volverá a aterrizar unos minutos después del despegue en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Los funcionarios retrasaron el lanzamiento tres días debido a las malas condiciones climáticas en todo el Océano Atlántico, donde la cápsula caería al mar en caso de que fallara el cohete durante el ascenso a órbita. Suponiendo que el lanzamiento se produzca el domingo por la noche, la tripulación de cuatro personas atracará en la estación espacial alrededor de las 3 am EST (0800 UTC) del martes.
Crew-8 reemplazará al equipo Crew-7 de cuatro personas que ha estado en la estación espacial desde agosto pasado. Crew-7 regresará a la Tierra en aproximadamente una semana en el Crew Dragon de SpaceX Resistencia nave espacial que vuela al espacio por tercera vez.
La misión Crew-8 regresará a la Tierra para un reingreso y amerizaje frente a la costa de Florida a fines de agosto de este año, concluyendo Crew Dragon. esfuerzo Quinto viaje al espacio. Este es el límite de vida actual para una nave espacial Crew Dragon, pero no lo descartes Empeño todavía.
Gestión de flotas
«En este momento, estamos certificados para cinco vuelos en Dragon, y estamos buscando extender esa vida», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. «Creo que el objetivo sería que SpaceX diga 15 vuelos de Continuar. Puede que no lleguemos allí en todos los sistemas».
Uno por uno, los ingenieros de SpaceX y la NASA están observando el esqueleto estructural, las carcasas compuestas, los motores de cohetes, las válvulas y otros componentes de Dragon para ver cuánta vida queda en ellos. Algunas partes de la nave espacial se fatigan lentamente por el estrés de cada lanzamiento, reingreso y aterrizaje, junto con los cambios extremos de temperatura que la cápsula ve miles de veces en órbita. Cada propulsor Draco de la nave espacial está certificado para un cierto número de disparos.
Algunos componentes ya están aprobados para 15 vuelos, afirmó Stich en una reciente conferencia de prensa. «En algunos todavía estamos trabajando», dijo. «Algunos de esos componentes tienen que pasar por una recalificación para asegurarse de que puedan realizar 15 vuelos».
La recalificación de un componente en una nave espacial generalmente implica someter el hardware a pruebas exhaustivas en tierra. Debido a que SpaceX reutiliza el hardware, los ingenieros pueden extraer una pieza de una nave espacial Dragon en vuelo y someterla a pruebas de calificación. La NASA tendrá la última palabra en la certificación de la nave espacial Dragon para vuelos adicionales porque la agencia es el principal cliente de SpaceX para misiones tripuladas.
La flota Dragon vuela con más frecuencia de lo que SpaceX o la NASA anticiparon originalmente. La razón principal de esto es que Boeing, el otro contratista comercial de tripulación de la NASA, está unos cuatro años por detrás de SpaceX en lograr su primer lanzamiento de astronautas en la nave espacial Starliner.
Cuando la NASA seleccionó a SpaceX y Boeing para contratos multimillonarios de tripulaciones comerciales en 2014, la agencia imaginó alternar entre vuelos Crew Dragon y Starliner cada seis meses para rotar tripulaciones de cuatro personas en la Estación Espacial Internacional. Con los retrasos de BoeingSpaceX ha tomado el relevo.
Los retrasos de Boeing han sido buenos para SpaceX en el sentido de que la NASA ha concedido extensiones de contrato para llevar el programa Crew Dragon hasta finales de la década de 2020. La NASA ha comprado 14 vuelos operativos Crew Dragon de SpaceX, en comparación con seis vuelos Starliner de Boeing. El domingo por la noche, SpaceX está en la cuenta regresiva para el despegue del octavo vuelo operativo Crew Dragon para la NASA y el decimotercer vuelo tripulado en Dragon en general.
Mientras SpaceX transporta astronautas para la NASA, la compañía también está lanzando tripulaciones totalmente privadas a la órbita a través de acuerdos con la compañía Axiom Space, con sede en Houston, y el multimillonario Jared Isaacman, quien planea realizar el primera caminata espacial comercial a finales de este año.
El negocio está en auge, pero SpaceX está alcanzando los límites de certificación de la nave espacial Dragon más rápido de lo esperado.
SpaceX tiene cuatro naves espaciales Dragon con clasificación humana, además de tres Dragons diseñados para misiones de carga. Un quinto Crew Dragon está en camino de completarse a finales de este año y probablemente realizará su primer vuelo a principios de 2025, según Stich. Los funcionarios de SpaceX han dicho que esta será la última nave espacial Crew Dragon que construirá la compañía, y que la flota de cinco cápsulas será suficiente para satisfacer la demanda de misiones Dragon hasta que el vehículo Starship de próxima generación esté listo para asumir el control.
Pasarán al menos varios años, y posiblemente más, hasta que Starship obtenga la certificación para lanzamientos y aterrizajes humanos. Hasta entonces, Dragons continuará lanzándose en cohetes Falcon 9, incluso si algunas misiones satelitales cambian a Starship.
SpaceX ha volado algunos de sus propulsores reutilizables Falcon 9 hasta 19 veces, casi el doble de la esperanza de vida original del cohete, y está considerando certificar los Falcon 9 para hasta 40 lanzamientos y aterrizajes.
Stich dijo que la NASA y SpaceX podrían acordar un número intermedio de vuelos, entre cinco y 15, cuando vuelvan a certificar las naves espaciales Dragon. Una ronda posterior de pruebas y revisiones podría eventualmente alcanzar el objetivo de 15 vuelos de SpaceX. «Me gustaría realizar entre siete y diez vuelos para Dragon, pero veremos hasta dónde llegamos», dijo.
Hay algunas piezas, como el material del escudo térmico y los paracaídas, que SpaceX aún necesita reemplazar después de cada vuelo.
