La NASA tiene seleccionado tres empresas privadas, Máquinas intuitivas, Puesto avanzado lunary Astrolabio Venturi, para diseñar y construir el próximo vehículo lunar (LTV). El rover acompañará la misión de la tripulación Artemis al polo sur de la luna. Estas empresas serán responsables del diseño, construcción y prueba del vehículo bajo la dirección y supervisión de la NASA.
Cada empresa tiene su propia visión de cómo debería ser un vehículo lunar moderno. Cada uno presentó algunos conceptos LTV muy interesantes. Mi favorito es el CORREDOR Luna Concepto LTV de Intuitive Machines (cabecera). Sin embargo, los requisitos de la NASA tienen prioridad sobre la estética, por lo que el vehículo final probablemente tendrá un aspecto muy diferente. Cabe mencionar que la NASA galardonado Intuitive Machines 77 millones de dólares en 2019 para entregar cinco cargas útiles científicas a la superficie lunar.
El rover debe manejar terreno accidentado para que el sistema de suspensión y los neumáticos sean robustos. Debe tener amplio espacio de carga para recolectar muestras y transportar otros equipos para experimentos. En ese sentido, deberá funcionar como un laboratorio portátil.
«Este vehículo aumentará en gran medida la capacidad de nuestros astronautas para explorar y realizar ciencia en la superficie lunar y al mismo tiempo servirá como plataforma científica entre misiones tripuladas», dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Las características adicionales que espera la agencia incluyen administración avanzada de energía, conducción autónoma y comunicaciones/navegación de última generación. La NASA planea utilizar la función de conducción autónoma para continuar con los objetivos científicos entre misiones Artemis. En momentos en que la agencia espacial no tiene actividades que realizar, el proveedor de servicios puede arrendar tiempo comercialmente a cualquiera que desee realizar experimentos o exploraciones lunares por su cuenta.
La NASA tiene 4.600 millones de dólares para distribuir durante los próximos 10 años. Las empresas reciben anualmente «órdenes de trabajo de precio fijo en firme» para completar hitos, el primero de los cuales es un estudio de viabilidad. Durante el próximo año, las empresas investigarán y desarrollarán un diseño que cumpla con todos los requisitos de la NASA. Si cumplen el hito, pueden pasar a la siguiente orden de tarea y el proceso se repite.
Una de las tareas finales antes de la misión tripulada Artemis es entregar un prototipo funcional a la luna para pruebas prácticas y demostraciones. La NASA anticipa que solo un diseño llegará a esa ronda de financiación. Después de eso, la compañía proporcionará el rover como contrato de servicio hasta 2039.
«Con las misiones tripuladas de Artemis, y durante las operaciones remotas cuando no hay tripulación en la superficie, estamos permitiendo la ciencia y el descubrimiento en la Luna durante todo el año», dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA. Sede en Washington.
La NASA no mencionó un plazo específico para lanzar un prototipo para realizar pruebas. Sin embargo, los optimistas cronograma para desembarcar una tripulación es Artemis III en 2026, lo que apenas es tiempo suficiente para completar la tarea. Una estimación más realista sería Artemis IV, prevista para 2028, lo que daría a las empresas menos de cuatro años para tener un modelo funcional. Será mejor que se pongan a trabajar.