Astrobotic sabía que su primera misión espacial estaría plagada de riesgos. Después de todo, la nave espacial Peregrine de la compañía intentaría algo que nunca antes se había hecho: hacer aterrizar una nave espacial comercial en la superficie de la Luna.
La parte más peligrosa de la misión, el aterrizaje en la Luna, ocurriría más de un mes después del lanzamiento de Peregrine. Pero la nave espacial robótica nunca llegó tan lejos. Durante la secuencia de inicio de Peregrine después de la separación de su cohete United Launch Alliance Vulcan, uno de los tanques de propulsor de la nave espacial se rompió, arrojando el precioso tetróxido de nitrógeno al espacio. El incidente dejó a Peregrine incapaz de aterrizar en la Luna y amenazó con matar la nave espacial pocas horas después del despegue.
«Qué aventura tan salvaje acabábamos de emprender, pero no era el resultado que esperábamos», dijo John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic.
El equipo de control de Astrobotic, que trabajaba desde la sede de la compañía en Pittsburgh, entró en acción para salvar la nave espacial. La fuga de propulsor disminuyó y los ingenieros lucharon por el control de la nave espacial para apuntar sus paneles solares hacia el Sol, permitiendo que su batería se recargara. Con el tiempo, la situación de Peregrine se estabilizó, aunque no le quedaba suficiente propulsor para intentar un descenso a la superficie lunar.
Peregrine continuó su trayectoria hasta 400.000 kilómetros (250.000 millas) de la Tierra, aproximadamente la misma distancia que la órbita de la Luna. El plan de vuelo original de Astrobotic habría llevado a Peregrine en un largo circuito elíptico alrededor de la Tierra, luego la nave espacial habría llegado a la Luna durante su segunda órbita.
En su camino de regreso a la Tierra, Peregrine estaba en una trayectoria de vuelo que lo traería de regreso a la atmósfera, donde se quemaría al reingresar. Eso significaba que Astrobotic tenía que tomar una decisión. Con Peregrine estabilizado, ¿deberían intentar encender el motor para desviar la nave espacial de la Tierra hacia una trayectoria que pudiera llevarla a las proximidades de la Luna? ¿O debería Astrobotic mantener a Peregrine en línea para volver a entrar en la atmósfera de la Tierra y evitar el riesgo de enviar una nave espacial averiada a la Luna?
Hacer limonada con limones
Esta era la primera vez que Astrobotic volaba en una misión espacial y su equipo de control tenía mucho que aprender. El mal funcionamiento que causó la fuga de propulsor parece haber sido con una válvula que no se volvió a asentar correctamente durante la secuencia de inicialización del sistema de propulsión. Esta válvula se activaba para presurizar los tanques de combustible y oxidante con helio.
Cuando la válvula no volvió a asentarse, envió una «ráfaga de helio» al sistema oxidante, dijo Thornton. «Lo describo como una carrera porque fue muy, muy rápido. «En poco más de un minuto, la presión había aumentado hasta el punto en el lado del oxidante que estaba mucho más allá del límite de prueba del tanque de propulsión. Creemos que en ese momento el tanque se rompió y provocó, desafortunadamente, una pérdida catastrófica de propulsor… para la misión principal”.
Thornton describió el humor sombrío del equipo de Astrobotic después de la fuga de propulsor.
«Estábamos en el punto más alto de un lanzamiento perfecto y descendimos al punto más bajo, cuando descubrimos que la nave espacial ya no tenía helio y ya no tenía la propulsión necesaria para intentar el aterrizaje en la Luna», dijo. Creo que lo que sucedió después fue bastante notable e inspirador”.
En una conferencia de prensa el viernes, Thornton describió los obstáculos que superaron los controladores de Astrobotic para mantener vivo a Peregrine. Sin un sistema de propulsión saludable, los paneles solares de la nave espacial no apuntaban al Sol. Con unos minutos de sobra, uno de los ingenieros de Astrobotic, John Shaffer, ideó una solución para reorientar la nave espacial y empezar a recargar su batería.
A medida que el tanque oxidante de Peregrine perdió presión, la tasa de fuga disminuyó. Al principio, parecía que a la nave espacial le quedarían sólo unas horas de propulsor. Luego, Astrobotic informó el 15 de enero que la fuga «prácticamente se había detenido». Los controladores de la misión encendieron las cargas científicas a bordo del módulo de aterrizaje Peregrine, demostrando que los instrumentos funcionaban y demostrando que la nave espacial podría haber devuelto datos de la superficie lunar si hubiera aterrizado.
El pequeño impulso de propulsión del oxidante que se escapaba desvió ligeramente a Peregrine, poniéndolo en camino de regresar a la atmósfera de la Tierra. Esto preparó a Astrobotic para tomar una «decisión muy difícil», dijo Thornton.
Para sacar a Peregrine de su curso de colisión con la Tierra, la nave espacial habría requerido encender sus motores principales, e incluso si eso hubiera funcionado, el módulo de aterrizaje habría necesitado realizar más maniobras para acercarse a la Luna. Un aterrizaje todavía estaba fuera de discusión, pero Thornton dijo que había una pequeña posibilidad de que Astrobotic pudiera haber guiado a Peregrine hacia un sobrevuelo o un impacto con la Luna.
«Lo que estábamos sopesando era: ‘¿Deberíamos enviar esto de regreso a la Tierra, o deberíamos correr el riesgo de operarlo en el espacio cislunar y ver si podemos enviarlo más lejos?'», dijo Thornton.
