Un nuevo estudio ha descubierto que, si bien la exposición a acontecimientos o circunstancias vitales estresantes se asociaba con una peor salud biológica, experimentar tensiones financieras, en particular, tenía el efecto perjudicial más fuerte sobre los sistemas inmunológico, nervioso y endocrino que, en conjunto, son cruciales para mantener buena salud.
Los sistemas inmunológico, nervioso y endocrino se comunican activa y constantemente para mantener la homeostasis, el proceso de autorregulación mediante el cual el cuerpo logra un funcionamiento óptimo. Esta red integradora de sistemas corporales controla procesos fisiológicos como el crecimiento y la diferenciación celular, el metabolismo y el comportamiento humano, y cuando no funciona, puede provocar enfermedades físicas y mentales, incluidas enfermedades cardiovasculares, depresión y envejecimiento acelerado.
Se ha implicado al estrés, especialmente al estrés crónico, como un modulador de estos sistemas y sus actividades. Sin embargo, existe poca evidencia científica sobre el efecto del estrés sobre la actividad inmunoneuroendocrina en adultos mayores. Entonces, investigadores del University College London (UCL) observaron la asociación longitudinal entre el estrés psicológico y los distintos perfiles inmunológicos y neuroendocrinos entre esa población.
«Cuando los sistemas inmunológico y neuroendocrino funcionan bien juntos, se mantiene la homeostasis y se preserva la salud», afirmó Odessa Hamilton, autora principal y correspondiente del estudio. «Pero el estrés crónico puede alterar este intercambio biológico y provocar enfermedades».
Los investigadores analizaron los niveles de cuatro biomarcadores sanguíneos en 4.934 personas de 50 años o más (edad media 65) que participaron en el Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento (ELSA). Dos biomarcadores, la proteína C reactiva (PCR) y el fibrinógeno, participan en la respuesta inmune innata a la inflamación; los otros dos (cortisol y factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF-1)) en la fisiología de la respuesta al estrés.
Utilizando el análisis de perfil latente (LPA), una poderosa técnica estadística que permitió a los investigadores identificar subgrupos de individuos con actividad de biomarcadores similar, identificaron grupos de actividad de biomarcadores que se dividían en tres grupos de perfiles: bajo riesgo para la salud, riesgo moderado y alto riesgo. . Observaron cómo la exposición temprana a seis factores estresantes psicológicos (tensión financiera, cuidados, discapacidad, enfermedad, duelo y divorcio) podría afectar la probabilidad posterior de las personas de estar en el grupo de alto riesgo.
Hubo 8.083 experiencias de estrés únicas documentadas, y muchos participantes experimentaron más de un factor estresante. De todos los participantes, el 12,5% experimentó un alto nivel de estrés, y este grupo tendía a ser más joven, mujeres, fumadoras y bebían menos de tres bebidas alcohólicas por semana. En cuanto a los factores estresantes individuales, el 17% experimentó dificultades financieras, el 7% eran cuidadores informales, el 45,8% tuvo dificultades para movilizarse, el 31,5% tenía una enfermedad limitante de larga duración, el 40,9% estaba en duelo y el 9,2% eran divorciados.
Los investigadores encontraron que la exposición a factores estresantes en general estaba relacionada con un aumento del 61% en la probabilidad de pertenecer al grupo de alto riesgo cuatro años después. El efecto fue acumulativo; Por cada factor estresante experimentado, los individuos tenían un 19% más de probabilidades de estar en el perfil inmunológico-neuroendocrino de alto riesgo.
El estrés asociado con la tensión financiera fue el determinante independiente más fuerte de pertenecer al perfil inmunológico y neuroendocrino de alto riesgo, seguido de enfermedades limitantes de larga duración y duelo. Los participantes que solo informaron dificultades financieras, la percepción de que tal vez no tuvieran suficientes recursos para satisfacer necesidades futuras, tenían un 59% más de probabilidades de pertenecer al grupo de alto riesgo cuatro años después.
Las asociaciones siguieron siendo significativas después de tener en cuenta las variantes genéticas (marcadores poligénicos) de la actividad inmune y neuroendocrina y diversos factores demográficos, socioeconómicos, de estilo de vida y de salud.
«Descubrimos que el estrés financiero era más perjudicial para la salud biológica, aunque se necesita más investigación para establecerlo con certeza», dijo Hamilton. «Esto puede deberse a que esta forma de estrés puede invadir muchos aspectos de nuestras vidas, provocando conflictos familiares, exclusión social e incluso hambre o falta de vivienda».
Si bien los investigadores no pueden afirmar que exista causalidad, dicen que sus resultados respaldan la idea de que la exposición a altos niveles de estrés puede desencadenar una cascada de eventos fisiológicos complejos que previamente se han relacionado con enfermedades.
El estudio fue publicado en la revista Cerebro, comportamiento e inmunidad.
Fuente: UCL