Por qué es importante: Los astrónomos están descubriendo gradualmente que los océanos de agua líquida son más comunes en el sistema solar de lo que se creía anteriormente. Nuevos métodos de examen de datos antiguos han descubierto una característica sorprendente escondida bajo la superficie de una de las lunas más distintivas de Saturno, que podría avanzar en el estudio del origen de la vida.
Un nuevo estudio sugiere que la luna más pequeña y más interna de Saturno, Mimas, alberga un océano global de agua líquida en las profundidades de su superficie. El descubrimiento se suma a un creciente club de lunas en el sistema solar con océanos subglaciales teóricamente habitables.
Los astrónomos calcularon la presencia del océano utilizando nuevos métodos científicos de datos para reexaminar los hallazgos de la misión Cassini de la NASA, que observó las lunas de Saturno antes de estrellarse intencionalmente contra la superficie del gigante gaseoso en 2017. La superficie sólida de Mimas no muestra signos de líquido debajo, pero se tambalea en su La órbita sólo puede explicarse por la oscilación de las mareas entre la superficie, el océano y el núcleo rocoso.
El océano probablemente se encuentra a unas 15 millas debajo de la superficie helada y se extiende a una profundidad de aproximadamente 45 millas, lo que sugiere que el agua líquida comprende más de la mitad del volumen total de la luna. El agua es la única sustancia jamás detectada en Mimas, lo que indica que toda su superficie es hielo de agua. Los empujones entre la superficie y el núcleo son la fuente más probable del calor que derrite la capa del océano.
Curiosamente, el océano de Mimas probablemente se formó hace relativamente poco tiempo (en los últimos 25 millones de años) y ganó gran parte de su profundidad en los últimos tres millones de años. El océano, aún en desarrollo, es un candidato ideal para estudiarlo y comprender mejor las condiciones bajo las cuales se formó la vida en la Tierra.
Reexaminar los datos de Cassini también ayudó a los científicos a aprender más sobre otra luna de Saturno, Encelado, el año pasado. A diferencia de Mimas, Encelado arroja regularmente agua de su océano subglacial, en el que los astrónomos detectaron los primeros rastros de fósforo más allá de la Tierra. El descubrimiento confirmó que la luna alberga los seis elementos que se sabe que son esenciales para la vida. Los científicos también sospechan que hay océanos subterráneos en Ceres, Europa, Ganímedes, Calisto, Titán, Tritón, Plutón y las lunas de Urano.
Mimas tiene un radio de sólo 123 millas. Su superficie está cubierta de cráteres que en su mayoría varían entre 12 y 25 millas de diámetro. Estos incluyen la característica más distintiva de la luna, un enorme cráter de impacto de 80 millas de ancho que hace que Mimas se parezca a la Estrella de la Muerte de Star Wars.
Llamado cráter Herschel en honor al descubridor de la luna, cubre un tercio del diámetro de Mimas. Sus muros exteriores tienen 3 millas de altura y la montaña en el centro tiene alrededor de tres millas y media de altura. Un impacto más grande podría haber destrozado la luna.