Cuando Estados Unidos entró en la Gran Guerra en 1917, no tenía vehículos blindados. El general John Pershing solicitó un cuerpo de tanques para el despliegue en primera línea, pero no se puede crear una fuerza de tanques si no se tienen tanques, por lo que el ejército estadounidense necesitaba una flota. Sin embargo, desarrollo y construcción de tanques lleva tiempo, más aún si los creas desde cero.
En una muestra de unidad, los franceses y los británicos compartieron sus diseños de tanques con los estadounidenses, y los británicos propusieron el tanque pesado Mark VIII. Sin embargo, este tanque tardó demasiado en producirse, y la fábrica donde se suponía que debía ensamblarse recién terminó de construirse en noviembre de 1918, justo cuando terminó la guerra.
Por otra parte, los franceses decidieron conceder licencias el tanque ligero Renault FT diseño a los EE. UU., con la esperanza de poder producir el tanque en cantidades en Estados Unidos. Debido a que era un diseño ya existente, estaba destinado a ser una solución rápida mientras aún se estaba desarrollando el Mark VIII, más pesado.
Este tanque construido bajo licencia recibió el nombre de tanque ligero M1917. Inicialmente, Estados Unidos ordenó la construcción de 4.440 tanques, pero solo se produjeron 950. Estaba destinado a ser el primer modelo para el Cuerpo de Tanques de EE. UU., la primera división blindada estadounidense. Fue ensamblado por el entonces Capitán. George Pattonquien eventualmente se convirtió en el comandante general del 1.er Cuerpo Blindado en la Segunda Guerra Mundial.
Hubo varios retrasos en la construcción del M1917. Por ejemplo, las fábricas estadounidenses y francesas utilizaron diferentes unidades de medida. Los primeros usaban unidades imperiales, mientras que los segundos usaban unidades métricas. Esto significó que las instalaciones de fabricación estadounidenses no eran adecuadas para construir cosas siguiendo planos franceses.
De los 4.400 tanques encargados, sólo 64 estaban terminados cuando se declaró el fin de la guerra. Sólo 10 llegaron a Francia y ninguno entró en combate.