Se está desarrollando una nave espacial del tamaño de una bomba de gasolina para el programa de la Fuerza Espacial de EE. UU. para repostar satélites en órbita. El objetivo es prolongar la vida útil de las naves que se han quedado sin energía en lugar de simplemente desmantelarlas.
Según servicio de seguimiento Orbitando ahora, actualmente hay 9.707 satélites orbitando el planeta en este momento. Cuando algunos de esos satélites se quedan sin combustible, su utilidad termina y se convierten en basura espacial en lugar de herramientas espaciales, incluso si por lo demás gozan de buena salud. Para ayudar a resolver este problema, en enero la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (USSF) otorgó 25,5 millones de dólares al proveedor de servicios orbitales Astroscale US para crear una solución de reabastecimiento de combustible, como parte de un programa más amplio centrado en mantener operativos los satélites gubernamentales después de que sus tanques estén vacíos.
«La llegada del reabastecimiento de combustible en el aire cambió por completo la ecuación de la duración y la distancia de las misiones de los aviones», dijo en ese momento Ron López de Astroscale. “La industria espacial está en la cúspide de una revolución tecnológica similar basada en el combustible, y estoy encantado de que SSC haya seleccionado a Astroscale US para desarrollar APS-R para llevar combustible a las naves espaciales de sus clientes.
«Esta innovación en el servicio en órbita ampliará en última instancia el alcance y la movilidad de los satélites en órbita, permitiendo a la USSF hacer más con sus activos operativos. APS-R abre la puerta a repensar la forma en que se diseñan y operan los satélites, lo que marca un importante avance salto adelante en las capacidades y sostenibilidad de los satélites en órbita”.
Esta semana, Astroscale US recurrió al Southwest Research Institute (SwRI) para construir el autobús anfitrión para el sistema de reabastecimiento de combustible, al que denominaron Astroscale Prototype Servicer for Refueling (APS-R).
Durante los próximos 16 meses, SwRI comenzará a construir la nave de transporte de combustible en una nueva instalación de 74.000 pies cuadrados en Texas. Medirá unas modestas 24 x 28 x 45 pulgadas (61 x 71 x 114 cm) y tendrá una masa de 437 lb (198 kg) cuando esté conectado al paquete de reabastecimiento de combustible de Astroscale. Se espera que el autobús esté listo para su lanzamiento en 2026.
El sistema entrará en una órbita geoestacionaria, lo que significa que permanecerá en órbita sobre un punto fijo del planeta. Llevará un propulsor conocido como hidracina que recogerá de un depósito que también se encuentra en órbita geoestacionaria y lo entregará a una nave espacial que necesite combustible. SwRI dice que el sistema funcionará con cualquier nave espacial con un puerto de reabastecimiento de combustible compatible.
«Recientemente, han surgido otros enfoques para prolongar la vida, como un vehículo que puede usar sus propulsores para empujar otra nave espacial hacia donde necesita ir después de que se quede sin combustible», dijo Steve Thompson, ingeniero de sistemas del proyecto SwRI. «Un vehículo de reabastecimiento de combustible amplía las opciones de extensión de vida con una alternativa flexible».
Fuentes: SwRI, Astroescala EE.UU.