Ralentizar el temido proceso de envejecimiento es algo que interesa a todo el mundo y ahora los científicos han descubierto una nueva vía para hacerlo. El equipo identificó un circuito de retroalimentación en el cerebro y descubrió que aumentar su actividad ayudaba a los ratones a vivir más tiempo y de forma más saludable.
En el nuevo estudio, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis identificaron una línea de comunicación entre el cerebro y las reservas de grasa, que desempeñan un papel clave en el sistema de producción de energía del cuerpo. Como muchas cosas, esta conexión se ralentiza a medida que envejecemos y, al hacerlo, contribuye a algunos de los problemas de salud que nos aquejan en nuestros últimos años, como el aumento de peso.
En el lado positivo, el equipo también descubrió que pueden activar este sistema en ratones y contrarrestar esos efectos negativos, aumentando su esperanza de vida y manteniéndolos más saludables por más tiempo. Con más trabajo, es posible que esto también pueda aplicarse a los humanos.
El avance comenzó cuando los científicos identificaron un conjunto específico de neuronas en una región del cerebro llamada hipotálamo dorsomedial. Cuando están activas, se descubrió que estas neuronas producen una proteína llamada Ppp1r17, que desencadena una cadena de eventos que activa el tejido adiposo blanco en el cuerpo. Esto hace que libere dos cosas: primero, los ácidos grasos ingresan al torrente sanguíneo, donde pueden usarse para impulsar la actividad física. En segundo lugar, una enzima llamada eNAMPT se libera de regreso al hipotálamo para alimentar las funciones del cerebro.
Si bien este sistema funciona bien en la juventud, comienza a disminuir debido al envejecimiento natural. El equipo descubrió que en animales mayores, Ppp1r17 abandona el núcleo de las neuronas y reduce la intensidad de sus señales. A medida que el sistema nervioso del tejido adiposo se utiliza menos, se retrae con el tiempo y el tejido adiposo recibe menos señales para liberar sus moléculas. Esto a su vez conduce a la acumulación de grasa y a una reducción de la energía disponible para el cuerpo.
Kyohei Tokizane/Escuela de Medicina
¿Pero se puede frenar ese proceso? Para averiguarlo, los investigadores activaron estas neuronas en ratones mayores de dos maneras. En un grupo, eliminaron los genes implicados en el proceso y en otro suplementaron a los ratones con más eNAMPT.
En ambos casos, se descubrió que los ratones tratados eran más activos, mostraban menos signos físicos de envejecimiento (como adelgazamiento del pelaje) y vivieron más que los ratones de control. Todos los ratones no tratados habían muerto a la edad de 1.000 días (aproximadamente 2,7 años), que es el límite superior para el envejecimiento natural, pero los ratones tratados tuvieron entre 60 y 70 días adicionales, un aumento de aproximadamente el 7%.
Si bien queda un largo camino por recorrer antes de que esto pueda aplicarse a los humanos, el equipo dice que hay esperanza. Si se pudiera lograr el mismo aumento del 7% en la esperanza de vida, equivaldría a unos cinco años más para un ser humano con una esperanza de vida de 75 años. Como beneficio adicional, los pacientes podrían pasar más años con mejor salud.
La investigación fue publicada en la revista. Metabolismo celular.
