Caltech/NASA-JPL
Han pasado cuatro meses desde que la nave espacial Voyager 1 de la NASA envió una señal inteligible a la Tierra, y el problema ha desconcertado a los ingenieros encargados de supervisar la sonda que explora el espacio interestelar.
Pero hay un optimismo renovado entre el equipo terrestre de la Voyager con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. El 1 de marzo, los ingenieros enviaron un comando a la Voyager 1, a más de 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, para «incitar suavemente» a una de las computadoras de la nave espacial a probar diferentes secuencias en su paquete de software. Este fue el último paso en la resolución de problemas de larga distancia de la NASA para intentar aislar la causa del problema que impide que la Voyager 1 transmita datos de telemetría coherentes.
Resolviendo el caso
Los funcionarios sospechan que una pieza de memoria corrupta dentro del Subsistema de datos de vuelo (FDS), una de las tres computadoras principales de la nave espacial, es el culpable más probable de la interrupción en la comunicación normal. Debido a que la Voyager 1 está tan lejos, a los ingenieros en tierra les toma alrededor de 45 horas saber cómo reaccionó la nave espacial a sus órdenes; el tiempo de viaje de la luz en un solo sentido es de aproximadamente 22,5 horas.
El FDS recopila datos de ciencia e ingeniería de los sensores de la nave espacial, luego combina la información en un solo paquete de datos, que pasa por un componente separado llamado Unidad de Modulación de Telemetría para transmitirlo de regreso a la Tierra a través de la antena de alta ganancia de la Voyager.
Los ingenieros están casi completamente seguros de que el problema está en la computadora FDS. Los sistemas de comunicaciones a bordo de la Voyager 1 parecen estar funcionando normalmente y la nave espacial está enviando un tono de radio constante a la Tierra, pero no hay datos utilizables contenidos en la señal. Esto significa que los ingenieros saben que la Voyager 1 está viva, pero no tienen idea de qué parte de la memoria FDS está causando el problema.
Pero la Voyager 1 respondió al comando de resolución de problemas del 1 de marzo con algo diferente de lo que los ingenieros han visto desde que apareció este problema por primera vez el 14 de noviembre.
«La nueva señal aún no estaba en el formato utilizado por la Voyager 1 cuando el FDS estaba funcionando correctamente, por lo que el equipo inicialmente no estaba seguro de qué hacer con ella», dijo la NASA en una actualización el miércoles. «Pero un ingeniero de la Red de Espacio Profundo de la agencia, que opera las antenas de radio que se comunican tanto con las Voyager como con otras naves espaciales que viajan a la Luna y más allá, pudo decodificar la nueva señal y descubrió que contiene una lectura de toda la memoria del FDS. «.
Ahora, los ingenieros están comparando meticulosamente cada bit de código de la lectura de la memoria del FDS con la lectura de la memoria que la Voyager 1 envió a la Tierra antes de que surgiera el problema en noviembre. Esperan que esto les permita encontrar la raíz del problema. Pero probablemente el equipo de la Voyager tardará semanas o meses en dar el siguiente paso. No quieren causar más daño.
«Usar esa información para idear una solución potencial e intentar ponerla en acción llevará tiempo», dijo la NASA.
Esta es quizás la dolencia más grave que ha encontrado la nave espacial desde su lanzamiento en 1977. La Voyager 1 voló sobre Júpiter y Saturno antes de recibir el impulso de la gravedad de Saturno para acelerar hacia el sistema solar exterior. En 2012, la Voyager 1 entró en el espacio interestelar al cruzar la heliopausa, donde el viento solar, la corriente de partículas que emana del Sol, empuja contra el llamado viento galáctico, las partículas que pueblan el vacío entre las estrellas.
Los ingenieros han mantenido la Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, vivo desde hace más de 46 años, superando problemas técnicos que han condenado al fracaso otras misiones espaciales. Ambas sondas se enfrentan a una disminución de la energía de sus baterías nucleares y existen preocupaciones sobre su envejecimiento de los propulsores y obstrucciones en las líneas de combustible, entre otras cosas. Pero cada vez que hay un problema, los equipos de tierra han ideado un truco para mantener a las Voyager en funcionamiento, a menudo haciendo referencia a carpetas de planos desgastados y documentos de ingeniería del diseño y construcción de la nave espacial hace casi 50 años.
Suzanne Dodd, directora de proyectos de la NASA para la Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, le dijo recientemente a Ars que los ingenieros necesitarían realizar su «mayor milagro» para restaurar la Voyager 1 a sus operaciones normales. Ahora, la voz del cielo de la Voyager 1 ha proporcionado a los ingenieros una pista que podría ayudarles a realizar este milagro.
