Para comprender qué hacen las motocicletas Harley-Davidson para evocar su sonido distintivo, primero hay que entender cómo otras motocicletas motores de motocicleta y los sistemas de escape suelen estar configurados. En un nivel fundamental, los motores Harley-Davidson reflejan la funcionalidad de cualquier otro motor de motocicleta importante, pero la forma exacta en que logran el resultado final es diferente.
Como muchos motores estándar en automóviles, los que se encuentran comúnmente en las marcas de motocicletas típicas funcionan en un ciclo de combustión interna. Según una explicación de Como funcionan las cosas, el proceso sigue un patrón de cuatro tiempos. Durante la primera carrera, el pistón se mueve para abrir la válvula de admisión y permitir que la gasolina y el aire se mezclen. En la segunda carrera, el pistón vuelve a su lugar y comprime la gasolina y el aire. En el tercer golpe, la bujía enciende la mezcla y la combustión resultante empuja el pistón hacia abajo. Finalmente, el cuarto golpe implica el movimiento del pistón que abre la válvula de escape, permitiendo que el escape escape de la unidad.
Muchas motocicletas estándar funcionan con un motor estándar de dos cilindros, en el que hay dos pistones distintos. Estos motores suelen tener un cigüeñal que contiene dos pasadores distintos conectados por pistones que están diametralmente opuestos entre sí, lo que permite que ambos pistones realicen el ciclo de cuatro tiempos al mismo tiempo. El resultado audible es el tictac constante de la válvula de escape, que se abre constantemente en un intervalo fijo e invariable. Basta decir que las motos Harley-Davidson generalmente no funcionan con este tipo exacto de estructura interna y, por lo tanto, se produce un sonido alternativo.