Mundo océano: El Telescopio Espacial James Webb (JWST) está proporcionando a los científicos una mirada más cercana a exoplanetas descubiertos anteriormente. Dos equipos de investigadores han utilizado el telescopio de la NASA para analizar las condiciones particulares que se encuentran en un objeto celeste único.
TOI-270d es un exoplaneta similar a Neptuno, descubierto originalmente en 2019, con un radio de más del doble del de la Tierra y una órbita alrededor de su estrella anfitriona que dura 11,4 días terrestres. El planeta se encuentra a 70 años luz del Sistema Solar, y tiene unas condiciones planetarias muy peculiares que han sido descritas en un estudio publicado recientemente por científicos de la Universidad de Cambridge.
El estudio describe lo que posiblemente podría ser un mundo «hycean», un término relacionado con un tipo particular de exoplaneta con un océano de agua global y una atmósfera rica en hidrógeno. Los investigadores de Cambridge dijeron que el océano de TOI-270 d tendría temperaturas de hasta 100 grados centígrados, pero el agua aún podría estar líquida debido a la alta presión atmosférica.
El planeta no sería habitable en ningún caso, afirma el autor principal del estudio, profesor Nikku Madhusudhan explicado. TOI-270 d está bloqueado por mareas, con un lado permanentemente mirando a la estrella anfitriona, al igual que nuestra propia Luna siempre muestra el mismo lado en las observaciones terrestres. El lado expuesto del exoplaneta probablemente esté experimentando temperaturas extremadamente altas, dijo Madhusudhan, mientras que el lado nocturno teóricamente podría albergar condiciones habitables si no fuera por una «atmósfera aplastante» con decenas o incluso cientos de veces la presión en la superficie de la Tierra.
El océano global de TOI-270 d tiene probablemente entre decenas y cientos de kilómetros de profundidad, tiene un lecho marino de hielo de alta presión y «esconde» un núcleo rocoso en el centro. Gracias a las observaciones del JWST, los investigadores de Cambridge descubrieron que el exoplaneta no tiene signos de amoníaco, lo que debería ocurrir naturalmente en una atmósfera rica en hidrógeno. Sin embargo, el amoníaco es muy soluble en agua y un mundo hycean con un océano global parece ser la explicación perfecta para esta peculiar mezcla química.
La hipótesis hycean es cuestionada por el Prof. Björn Benneke, un investigador de la Universidad de Montreal que proporcionó una imagen completamente diferente de TOI-270 d. La temperatura de la superficie del exoplaneta es demasiado alta para que el agua permanezca en estado líquido y la atmósfera parece contener demasiado vapor de agua. A 4.000 grados C, el agua podría existir en un estado «supercrítico» donde los estados líquido y gaseoso no se pueden distinguir perfectamente. Sería casi como un «fluido espeso y caliente», dijo Benneke.
El profesor canadiense también reflexionó sobre los posibles signos reveladores de actividad biológica, ya que ambos equipos de investigadores detectaron disulfuro de carbono, que suele estar relacionado con procesos biológicos aquí en la Tierra. Esta molécula también puede producirse por otras fuentes y es «relativamente fácil» de formarse en una atmósfera rica en hidrógeno. Los científicos deben tener mucho cuidado al comunicar este tipo de resultados, ya que el público podría fácilmente difundir la idea de que finalmente hemos encontrado vida extraterrestre en el espacio exterior.