Al final de la segunda generación del Firebird, había perdido la mayoría de las opciones de motor de alta potencia que estaban disponibles al comienzo de su carrera. Atrás quedaron las bestiales Ram Air IV de 400 cubos y los V8 de 455 cid que generaban 370 caballos de fuerza y 335 caballos de fuerza respectivamente. Si bien los motores de alto rendimiento desaparecieron en 1973, el ‘Bird’ de segunda generación no se volvió más liviano. Por esa razón, el Firebird perdió su espíritu hot-rod a principios de la década de 1980, e incluso el Trans Am de más alto nivel solo producía alrededor de 210 caballos de fuerza con un 301 V8 turboalimentado en 1981.
Mientras que las regulaciones de emisiones todavía sofocaban los motores de alto rendimiento en 1982, GM buscó en otra parte para hacer del Firebird de tercera generación un verdadero intérprete. Las opciones de motor en 1982 seguían siendo algo mediocres, e incluso el LU5 5.0L V8 más potente sólo producía 165 caballos de fuerza. Los motores estándar eran aún más débiles, siendo un V6 de cuatro cilindros y 90 caballos de fuerza y 102 caballos de fuerza las opciones más comunes en el Firebird.
El peso y la eficiencia aerodinámica fueron las mayores ventajas del Firebird de 1982, perdiendo alrededor de 500 libras en promedio respecto al año anterior. También fue el primer Firebird diseñado con la ayuda de un túnel de viento, lo que garantiza que atraviese el aire en lugar de luchar contra él como los modelos anteriores. Un nuevo techo inclinado y faros emergentes fueron adiciones funcionales y características de estilo clave. Un Trans Am de 1982 también se convirtió el auto parlante Kitt en la serie de televisión de los años 80 «Knight Rider», lo que elevó el Firebird de tercera generación al estado legendario.
