Un enorme volcán se ha escondido a plena vista en Marte, según una nueva investigación. No sólo es digno de mención su gran tamaño, sino que el equipo cree que también podría albergar hielo glacial que podría ser fundamental para futuras exploraciones y asentamientos marcianos.
Desde que comenzaron nuestros experimentos de imágenes de Marte con el Mariner 9 en 1971, sabemos que el Planeta Rojo ha experimentado su parte de actividad volcánica. De hecho, en menos de un año después de su entrada en órbita, la nave espacial ya había detectado 20 volcanes en la superficie del planeta. Si bien estos volcanes generalmente pertenecen a la antigua historia marciana, hace apenas unos años se determinó que un gran lago de agua líquida encontrado debajo del hielo en el polo sur de Marte probablemente era debido a la actividad volcánica subterránea. Y más recientemente se ha descubierto que Es probable que una columna de magma se esté abriendo camino a través del manto del planeta..
Añadiendo más datos a la ardiente historia de Marte, anunciaron investigadores en el 55a Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria que su volcán recién identificado mide 9.022 metros (29.600 pies) de altura y cubre 450 kilómetros (280 millas) de ancho. Ha sido denominado temporalmente «volcán Noctis» debido a su ubicación en el límite de la región laberíntica del planeta llamada Noctis Labyrinthus y los enormes cañones de los Valles Marineris. También está ubicado en un área que alberga otros tres volcanes marcianos gigantes: Ascraeus Mon, Pavonis Mons y Arsia Mons.
Los investigadores descubrieron el volcán casi por accidente mientras analizaban datos de múltiples misiones a Marte, incluida marinero 9, Odisea de Marte, Marte expresoy otros.
«Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado», dijo el autor principal del estudio, Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y de Marte. Instituto. Básicamente, el volcán es tan grande que estaba escondido a plena vista.
Los investigadores dicen que, basándose en los patrones de erosión, el volcán ha estado activo durante mucho tiempo y añaden que hasta el momento no tienen idea de si podría volver a entrar en erupción. Sin embargo, creen que la ceniza volcánica podría estar ocultando una gran capa de hielo glacial debajo, lo que podría resultar extremadamente importante para futuros visitantes del Planeta Rojo.
«Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana», explicó Sourabh Shubham, estudiante de posgrado en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio. «Hace tiempo que se sospechaba de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí. En cierto sentido, este gran volcán es una ‘pistola humeante’ buscada desde hace mucho tiempo».
Para confirmar que las características geológicas que descubrieron eran en realidad indicativas de un volcán, los investigadores señalan una cumbre central con pendientes que se alejan de ella en todas direcciones hasta una distancia de 225 km (140 millas). También hay un remanente de caldera en el centro, y las áreas que rodean el volcán son ricas en flujos de lava y depósitos piroclásticos, una mezcla de partículas arrojadas por un volcán activo que incluye cenizas, cenizas y piedra pómez.
Sumándose a la teoría de que hay hielo debajo del volcán, el equipo también reveló que hay una gama de 5.000 kilómetros cuadrados (1.930 millas cuadradas) de montículos con forma de ampollas dentro del perímetro del volcán, que probablemente fueron causados por la salida de vapor que Ocurre cuando material volcánico caliente cae sobre una base de agua o hielo.
La naturaleza de fuego y hielo de la zona hace que el equipo de investigación esté entusiasmado de apuntar a ella en futuras expediciones a Marte.
«Es realmente una combinación de cosas lo que hace que el sitio del volcán Noctis sea excepcionalmente emocionante», dijo Lee. «Es un volcán antiguo y de larga vida tan profundamente erosionado que se puede caminar, conducir o volar a través de él para examinar, tomar muestras y fechar diferentes partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a través del tiempo. También ha tenido una larga historia. de calor interactuando con el agua y el hielo, lo que lo convierte en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de signos de vida. Finalmente, dado que es probable que el hielo glaciar aún se conserve cerca de la superficie en una región ecuatorial relativamente cálida de Marte, el lugar parece muy atractivo. para la exploración robótica y humana.»
Puedes leer el trabajo de investigación. aquí.
Fuente: Instituto SETI