Economía espacial: Nova-C es una clase de módulos de aterrizaje lunares creados por Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston que trabaja con la NASA para traer y demostrar nuevas tecnologías en la superficie de la Luna. La primera misión Nova-C (IM-1) finalmente ha sido lanzada y ahora está en camino de aterrizar en el Polo Sur de la Luna.
Después de varios retrasos, el tan esperada misión IM-1 fue lanzado el 15 de febrero a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. La NASA confirmó el despliegue de la segunda etapa del Falcon casi una hora después, y la nave espacial ahora está en su viaje para llegar a la Luna con el 22 de febrero como fecha estimada de aterrizaje.
Acertadamente apodado «Odysseus», el primer módulo de aterrizaje de clase Nova C es parte de las iniciativas Commercial Lunar Payload Services (CLPS) y Artemis de la NASA. La agencia espacial estadounidense está trabajando con varias empresas estadounidenses para entregar cargas útiles comerciales a la Luna, llevando experimentos científicos y capacidades novedosas al satélite de la Tierra mientras prepara las próximas misiones de exploración humana.
El administrador de la NASA Bill Nelson dicho que la misión Odysseus será un «gran salto para la humanidad» mientras la nueva generación de astronautas Artemis se prepara para regresar a la superficie lunar. Estas nuevas entregas «atrevidas» a la Luna ayudarán a la agencia a apoyar una creciente «economía espacial» comercial donde la tecnología estadounidense está una vez más a la vanguardia de la innovación, afirmó Nelson.
Mientras viaja por el espacio, Odiseo mide cómo utiliza el combustible el motor criogénico de la nave espacial. Se recopilarán datos adicionales durante el descenso, lo que ayudará a la NASA a estudiar las interacciones del penacho-superficie y a probar la tecnología de aterrizaje de precisión. Una vez en la superficie de la Luna, Nova-C se centrará en estudiar el clima espacial, las interacciones de la superficie lunar y la radioastronomía.
El módulo de aterrizaje trae varios instrumentos científicos desarrollados por la NASA, incluido un pequeño experimento del tamaño de un CubeSat diseñado para demostrar la navegación autónoma para su uso en futuras misiones (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator). Una colección de ocho retrorreflectores utilizará láseres para medir distancias de un posible marcador de ubicación permanente en la Luna durante las «próximas décadas» (Laser Retroreflector Array).
Otros instrumentos incluyen un sistema de guía basado en Lidar para descenso y aterrizaje que funciona con los mismos principios del radar (Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing), un sensor para medir el combustible en los tanques de naves espaciales en entornos de baja gravedad (Radio Frequency Mass Gauge ), y un dispositivo de radio para comprobar las interacciones entre las actividades naturales y las provocadas por el hombre cerca de la superficie de la Luna (Observaciones de ondas de radio en la superficie lunar de la vaina fotoelectrónica). Finalmente, IM-1 incluye cuatro pequeñas cámaras para capturar imágenes de los cambios en la superficie causados por la columna de humo del motor de una nave espacial (Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies).
Se espera que Odiseo aterrice cerca de una característica lunar conocida como Malapert A, que según la NASA es una región «relativamente plana» y segura del Polo Sur de la Luna. Los instrumentos científicos antes mencionados pasarán siete días recopilando y enviando datos a la Tierra.