Cosmos hostil: Los estallidos de rayos gamma (GRB) son poderosas explosiones energéticas observadas por los astrónomos en galaxias distantes. La NASA describe los GRB como la clase de explosión más poderosa conocida en el universo, y se observan principalmente en relación con estrellas moribundas y eventos de supernova resultantes.
En 2022, los investigadores descubrieron el GRB más brillante jamás registrado. El evento, denominado GRB 221009A, ha sido denominado el «más grande de todos los tiempos» o BARCO. Una investigación recientemente publicada confirma que esta explosión sin precedentes de energía electromagnética se originó a partir del colapso de una estrella en una supernova.
Si bien este descubrimiento resuelve un misterio, las consecuencias de GRB 221009A todavía presentan algunas pruebas desconcertantes que desafían las teorías existentes sobre las supernovas.
Los investigadores detrás del estudiar observó GRB 221009A utilizando el telescopio espacial James Webb. Aprovechando las capacidades del JWST, el equipo internacional se centró en la porción del infrarrojo cercano del espectro electromagnético, lo que llevó a una detección clara del evento de supernova asociado. Esta supernova fue tan extrema que saturó la mayoría de los detectores de rayos gamma del mundo hace dos años.
GRB 221009A fue detectado a 2.400 millones de años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Sagita, y duró unos cientos de segundos. Los científicos observaron que emitió algunos de los fotones de mayor energía jamás registrados por detectores de rayos gamma en órbita. Un evento de este tipo ocurre en nuestro planeta sólo una vez cada 10.000 años, lo que lo convierte en una oportunidad única para realizar observaciones y estudios detallados, gracias a nuestra tecnología avanzada.
El brillo del BOAT oscureció cualquier visión potencial de un evento SN posterior en los meses siguientes. Para investigar más a fondo, un equipo de científicos de la Universidad de Harvard analizó los datos recopilados por JWST seis meses después de la explosión inicial. El telescopio espacial detectó signos de una estrella que explotaba formando una supernova, pero el brillo del SN no cumplió con las expectativas.
El investigador principal Peter Blanchard anotado que el SN observado a través del JWST parecía «bastante normal» en comparación con las supernovas asociadas con GRB menos potentes. Se esperaba una supernova altamente energética después de GRB 221009A, pero esto no se materializó. Después de confirmar el origen de BOAT como una supernova, el equipo de Blanchard buscó signos de elementos pesados producidos dentro de la estrella en colapso.
Los orígenes cósmicos de elementos pesados como el oro y el platino siguen siendo un enigma en astronomía. Si bien la fusión de dos estrellas de neutrones es una fuente conocida, no puede explicar la abundancia de átomos pesados en el universo. Otra posibilidad es el colapso de una estrella masiva, lo que podría dar lugar a un GRB sin precedentes como el BOAT.
Sin embargo, al examinar las emisiones de GRB 221009A, los investigadores no encontraron ninguna firma de elementos pesados. Los astrónomos ahora están buscando una explicación para el BOAT altamente energético que se origina a partir de un SN estándar mientras exploran otras fuentes potenciales de metales densos en el universo.
