El cohete Falcon 9 que lanzó a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken en la primera misión tripulada de SpaceX en 2020 se lanzó y aterrizó por decimonovena y última vez justo antes de Navidad, luego se volcó en su barco de recuperación durante el viaje de regreso a Cabo Cañaveral, Florida.
Este propulsor en particular, conocido por el número de cola B1058, era especial entre la flota de cohetes reutilizables de SpaceX. Era el líder de la flota, habiendo realizado 19 misiones en el transcurso de más de tres años y medio. Más importante aún, fue el cohete el que tronó al espacio el 30 de mayo de 2020en un vuelo que hizo historia por varios motivos.
Fue la primera vez que un cohete y una nave espacial comerciales pusieron a personas en órbita y puso fin a una brecha de nueve años en la capacidad de Estados Unidos para enviar astronautas a órbita desde suelo estadounidense, tras el retiro del transbordador espacial. Esta misión, conocida como Demo-2 y lanzada por SpaceX bajo contrato con la NASA, puso fin a la dependencia estadounidense de los cohetes rusos para enviar tripulaciones a la Estación Espacial Internacional.
SpaceX recuperó el propulsor en una de sus plataformas de aterrizaje en alta mar después del histórico lanzamiento en mayo de 2020, mientras que la etapa superior del Falcon 9 se puso en órbita con la nave espacial Crew Dragon que contenía a Hurley y Behnken. Luego, el cohete entró en la rotación de la flota de SpaceX para lanzarse 18 veces más, principalmente en misiones para desplegar satélites de Internet Starlink.
Hurley, quien comandó la nave espacial Crew Dragon en la misión Demo-2, se mantuvo al día con las hazañas del propulsor mucho después de su regreso a la Tierra. Intercambiaba regularmente mensajes de texto con Behnken y Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamiento de SpaceX, mientras el cohete seguía volando.
«Para Bob y para mí, ese propulsor en particular siempre fue bastante especial por muchas razones», dijo Hurley, un veterano piloto de combate del Cuerpo de Marines que se retiró del cuerpo de astronautas de la NASA en 2021. Ahora trabaja en Northrop Grumman.
Un final poco auspicioso
Hurley le dijo a Ars que le gustaría ver los restos del propulsor exhibidos en un museo junto a la nave espacial Crew Dragon (llamada Endeavour) que él y Behnken volaron en 2020. «En un mundo perfecto, me encantaría ver Endeavor y al menos ahora parte de ese refuerzo en el Smithsonian o en algún museo en algún lugar», dijo.
«Es una especie de fastidio», dijo Hurley a Ars. Pero entiende que SpaceX le aprovechó mucho este cohete. SpaceX también siente mucho amor por Hurley y Behnken. La compañía nombró dos de sus barcos de recuperación para carenados de carga útil » Bob» y «Doug» en honor al dúo de astronautas.
“SpaceX tiene un negocio que administrar”, dijo. “Creo que, en este punto, ciertamente el Endeavour volará más, pero este propulsor no, así que espero que puedan encontrar un lugar para exhibirlo en algún lugar. Incluso una parte de ella se vería genial en alguna parte. Podrían descubrir algo… Creo que la gente puede inspirarse mucho al ver cosas que realmente han volado en el espacio, y creo que poder acercarse a ellas es algo muy importante para muchos. gente.»
NASA
El decimonoveno lanzamiento de este propulsor el 23 de diciembre fue tan exitoso como los 18 anteriores, con un suave ascenso al espacio antes de apagar sus nueve motores Merlin alimentados con queroseno. El propulsor se deslizó hasta el punto más alto de su trayectoria (116 kilómetros) antes de que la gravedad de la Tierra lo devolviera a la atmósfera.
Dos encendidos de motores desaceleraron el cohete mientras descendía hacia la nave no tripulada de SpaceX ubicada cerca de las Bahamas, y luego cuatro patas de fibra de carbono se desplegaron momentos antes de un aterrizaje en el objetivo. Luego, como de costumbre, el buque de recuperación comenzó su lento viaje de regreso a Florida con el propulsor de 15 pisos de altura en posición vertical.
