La NASA ha dado luz verde a la instalación de propulsión nuclear. Libélula helicóptero para explorar Titán, la luna más grande de Saturno. La aprobación de la misión interplanetaria de 2028 se produce después de años de retraso debido al COVID-19 y una serie de sobrecostos.
Titán puede estar a unos 1.200 millones de kilómetros (746 millones de millas) de la Tierra y ser uno de los cuerpos más difíciles de explorar del sistema solar, pero es una rareza que atrae a exploradores científicos a pesar del alto precio para llegar allí. Titán no sólo es la luna más grande de Saturno, sino la segunda más grande del sistema solar. También es la única de las dos lunas con una atmósfera sustancial. No sólo una atmósfera, sino una más densa que la de nuestra Tierra.
Además de esto, Titán es el sueño de cualquier químico orgánico. La atmósfera de Titán, compuesta principalmente de nitrógeno, tiene cantidades significativas de metano. Habría mucho más que el actual ~2,7%, pero la mayor parte ha sido convertida por el Sol en hidrocarburos complejos que se forman en nubes y caen sobre la superficie para crear lagos de metano, etano y otros compuestos. Incluso puede haber un océano de agua escondido dentro de la luna.
Libélula
El problema es cómo explorar un lugar así. Un sencillo módulo de aterrizaje ya se ha sumergido en la atmósfera de Titanio, pero una misión más ambiciosa necesita ser móvil. En la Luna o Marte, esto es simple (en muy en términos relativos) y sólo requiere vehículos exploradores con ruedas capaces de desplazarse de un lugar a otro, pero Titán se parece más a un pantano formado por subproductos del petróleo.
Eso significa un enfoque diferente. A raíz de la reciente conclusión de la NASA Helicóptero Ingenuity Mars En una misión que debía durar un mes pero que se prolongó durante unos tres años, la agencia espacial desea explotar la tecnología de los helicópteros autónomos que parece haber explotado en el lugar.
Dragonfly parece cumplir los requisitos con su capacidad de saltar de un lugar a otro mientras explora el paisaje y las costas pantanosas de Titán. Impulsado por un generador radiotérmico y volando sobre rotores de aluminio/titanio, Dragonfly está diseñado para realizar no sólo un estudio geológico general, sino también para estudiar la química orgánica de Titán y buscar biofirmas, aunque generalmente no se considera que Titán sea un buen candidato para ser extraterrestre. vida. Se considera más bien un ejemplo de la sopa primordial que, según los científicos, dio origen a la vida en la Tierra.
Para su misión, Dragonfly volaría de un sitio a otro y utilizaría sus sensores, incluido un sistema de retrodispersión de radiación y un espectrómetro de masas, para estudiar la química del área. También registrará el clima y la sismología locales para aprender más sobre la estructura interior de Titán.
Debido a los numerosos argumentos presupuestarios, el retraso en el lanzamiento de Dragonfly significará que la misión requerirá un cohete más grande y potente para asegurarse de aterrizar en Titán en la fecha prescrita de 2034.
«Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés comunitario, y estamos emocionados de dar los siguientes pasos en esta misión», dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «La exploración de Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra».
Fuente: NASA