Si se siente cómodo con los semáforos verdes, ámbar y rojos actuales, prepárese para sentirse incómodo. Una nueva investigación sugiere que agregar una luz blanca acelerará el tráfico y mejorará la seguridad tanto para los automóviles como para los peatones.
Rojo para detenerse, verde para avanzar y ámbar para prepararse para detenerse (o pisar el acelerador, si eres como algunos conductores). Ha sido así desde la década de 1920 e incluso está codificado por un tratado internacional para garantizar que no ocurran accidentes porque un conductor de Londres no entiende las señales en Tokio.
Durante el siglo pasado, la tecnología ha experimentado un perfeccionamiento constante. Las luces eléctricas reemplazaron a los semáforos. Las computadoras permitieron vincular varias luces y los sensores les permitieron analizar el flujo del tráfico y ajustar el tiempo para lograr el flujo máximo. Se han desarrollado sistemas que controlan las luces de ciudades enteras y se han perfeccionado modelos digitales de flujo de tráfico hasta convertirlos en un arte.
La aparición de los vehículos autónomos (AV) ha introducido un nuevo giro. En lugar de considerar a los automóviles como poco más que bloques de madera que se empujan en un mapa, los vehículos autónomos no sólo tienen la capacidad de conducirse solos, sino que también pueden comunicarse entre sí y con un sistema informático de tráfico central.
Lo que esto significa es que los AV se convierten en parte del propio sistema de control de tráfico y pueden trabajar juntos para mejorar el flujo de tráfico por un margen considerable. Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte ha sugerido que una vez que un número crítico de vehículos autónomos esté en la carretera, un cuarto, semáforo blanco se puede agregar al trío tradicional. Su modelo informático funcionó muy bien para acelerar el movimiento en las intersecciones, pero había margen de mejora.
«Nuestro trabajo anterior introdujo la idea de un cuarto semáforo llamado ‘fase blanca’, que aprovecha la potencia informática de los vehículos autónomos para acelerar el tráfico en las intersecciones, pero aún no habíamos incorporado lo que este concepto significaría para los peatones. » dice Ali Hajbabaie, profesor asociado de ingeniería civil, de construcción y ambiental en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. «Ahora hemos ampliado nuestro modelo computacional para tener en cuenta el tráfico peatonal y los resultados son extremadamente prometedores tanto para los peatones como para los vehículos».
Como en el estudio anterior, los vehículos autónomos actúan como pastores de los vehículos controlados por humanos en sus carriles. Cuando hay suficientes AV presentes, la señal se vuelve blanca, lo que indica a los conductores humanos que sigan al AV o al otro automóvil que está delante de ellos. Cuantos más AV, más rápido será el flujo. La diferencia esta vez es que ahora los peatones están incorporados al modelo.
Lo que el equipo encontró fue que incluso con el tráfico peatonal presente, el flujo general mejoró tanto para vehículos como para peatones en más del 25 por ciento.
Por supuesto, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que un sistema de este tipo sea práctico. Además de tener suficientes AV en la carretera, también existe el problema de instalar suficientes señales de cuatro luces. Incluso entonces, hay que lograr que los conductores humanos confíen en la nueva señal blanca y las modifiquen para que sean significativas para los peatones, como introducir luces verdes parpadeantes o algo más inmediatamente legible.
«Actualmente estamos creando un banco de pruebas físico que nos permitirá experimentar con este concepto en el mundo físico, no sólo en un modelo informático», dijo Hajbabaie. «Sin embargo, los vehículos que utilizamos en el banco de pruebas son lo suficientemente pequeños como para sostenerlos en las manos. Esto nos ayudará a identificar los desafíos en la implementación sin el gasto (y el riesgo de seguridad) que implica el uso de vehículos a gran escala. Mientras tanto, estamos Abierto a trabajar con socios industriales y de investigación para explorar formas de avanzar con estas tecnologías».
La cuestión más importante, por supuesto, es cómo encajar la nueva luz en las canciones que les cantamos a nuestros hijos. «Para, dice la luz amarilla. Avanza, dice la verde. Espera, dice la luz amarilla, sentado en el medio». Ni un gramo de grasa en eso. «Sigue al coche autónomo que tienes delante, si lo hay, y cruza la calle también si quieres, o simplemente quédate donde estás», dice el blanco. Mmmm, necesita trabajo.
El estudio fue publicado en Ingeniería civil y de infraestructura asistida por computadora.