![El año 2023 marcó el primer avistamiento de un avispón de patas amarillas en los Estados Unidos, lo que generó temores de que pueda propagarse y devastar a las abejas, como lo ha hecho en algunas partes de Europa.](https://cdn.arstechnica.net/wp-content/uploads/2024/05/GettyImages-1242730803-800x533.jpg)
A principios de agosto de 2023, un apicultor cerca del puerto de Savannah, Georgia, notó una actividad extraña alrededor de sus colmenas. Algo estaba cazando a sus abejas. Era un insecto volador más grande que una avispa amarilla, en su mayoría negro con patas de color amarillo brillante. La criatura flotaba en la entrada de la colmena, capturaba una abeja en vuelo y la descuartizaba antes de lanzarse con el tórax de la abeja, la parte más carnosa.
«Sólo había estado criando abejas desde marzo… pero sabía lo suficiente como para saber que algo no estaba bien con esta cosa», dice Lewis Bartlett, ecólogo evolutivo y experto en abejas de la Universidad de Georgia, que ayudó en la investigación. Bartlett había visto a estos cazadores de abejas antes, durante sus estudios de doctorado en Inglaterra una década antes. El temido avispón de patas amarillas había llegado a Norteamérica.
Con orígenes en Afganistán, el este de China e Indonesia, el avispón de patas amarillas, Vespa velutina, se ha expandido durante las últimas dos décadas a Corea del Sur, Japón y Europa. Cuando el avispón invade un nuevo territorio, se alimenta de abejas, abejorrosy otros insectos vulnerables. Un avispón de patas amarillas puede matar hasta decenas de abejas en un solo día. Puede diezmar colonias mediante la intimidación al disuadir a las abejas de buscar alimento. «No hay que meterse con ellos», dice el investigador de abejas Gard Otis, profesor emérito de la Universidad de Guelph en Canadá.
El avispón de patas amarillas es tan destructivo que fue el primer insecto en aparecer en la lista negra de especies invasoras de la Unión Europea. En Portugal, la producción de miel en algunas regiones del país ha caído más del 35 por ciento desde la llegada del avispón. Los apicultores franceses han informado que entre el 30 y el 80 por ciento de las colonias de abejas han sido exterminadas en algunos lugares, lo que le cuesta a la economía francesa un estimado de 33 millones de dólares al año.
![Los nidos de avispas de patas amarillas pueden ser bastante grandes y albergar hasta 6.000 obreras.](https://cdn.arstechnica.net/wp-content/uploads/2024/05/GettyImages-1036068508-640x427.jpg)
Toda esa destrucción puede estar relacionada con una única reina con múltiples parejas que llegó al puerto de Burdeos, Francia, en un envío de macetas para bonsái desde China antes de 2004. Durante su primera primavera, estableció un nido, crió obreras y puso huevos. huevos. Para el otoño, cientos de nuevas reinas apareadas probablemente salieron y encontraron sitios para pasar el invierno, reiniciando el ciclo en la primavera. La fortaleza del avispón: es la Diana Nyad de avispas sociales invasoras—le permitió cruzar las fronteras de Francia hacia España, Portugal, Italia, Bélgica, Alemania, los Países Bajos, el Reino Unido y Suiza en sólo dos décadas, avanzando a toda velocidad hasta 100 kilómetros por año.
Presunto polizón
Mientras el avispón se expandía por Europa, los científicos de América del Norte se preguntaban cuándo podría llegar a su lado del Atlántico. Las reinas a veces pasan el invierno en cajas y contenedores, lo que les permite viajar como polizones en barcos y ser transportadas largas distancias. En 2013, los investigadores advirtieron que una invasión de avispones de patas amarillas en cualquier punto de la costa este de Estados Unidos tendría el potencial de extenderse por todo el país.
Después del primer avistamiento el verano pasado, el comisionado de agricultura de Georgia instó a la gente a informar sobre avispones y nidos, y advirtió que el avispón de patas amarillas podría amenazar la industria agrícola del estado, valorada en 73 mil millones de dólares. Los agricultores estadounidenses cultivan más de 100 cultivos diferentes, entre ellos manzanas, arándanos y sandías, que dependen de los polinizadores. Georgia produce abejas en masa y las envía al norte para impulsar los cultivos de primavera, como los arándanos de Maine, antes de que los polinizadores locales despierten.
![En respuesta a la llegada del avispón de patas amarillas, el Departamento de Agricultura de Georgia ha colocado cientos de trampas para controlar la propagación de los insectos cerca de Savannah. Este mapa muestra las ubicaciones de esas trampas (puntos grises), los avistamientos del avispón (puntos rosas) y cinco nidos (cuadrados rojos) al 15 de diciembre de 2023.](https://cdn.arstechnica.net/wp-content/uploads/2024/05/g-ylh-nests-georgia-map-v2-640x491.png)
Menos de dos semanas después de que se detectara el primer avispón, los científicos encontraron un nido en un árbol a 25 metros del suelo. En una operación nocturna, mientras los avispones estaban inactivos, un podador de árboles subió al nido, lo roció con insecticida y lo cortó. Sólo una cuarta parte del nido lleno tenía el tamaño de un torso humano, y el Departamento de Agricultura de Georgia mostró un trozo, todavía envuelto alrededor de la rama, en una conferencia de prensa, advirtiendo que era más grande que los vistos en Europa.
«Savannah, Georgia, tiene un clima privilegiado para estos chicos», dice Otis. Es un paraíso subtropical exuberante que brinda al insecto una larga temporada de crecimiento y un rico coto de caza.
Durante los siguientes meses, Bartlett ayudó a los investigadores agrícolas estatales a colocar trampas y seguir avispones individuales para encontrar otros nidos. A finales de 2023, habían eliminado cuatro más. «Creemos que los hemos descubierto en una etapa muy temprana, por lo que perseguir la erradicación es muy, muy plausible», dijo Bartlett en noviembre. De lo contrario, Georgia y sus vecinos podrían quedar atrapados en un interminable y costoso juego de golpear al topo.